Ray Charles est un chanteur américain. Aveugle dès sa petite enfance, il est confronté à la dureté de sa mère qui veut faire de lui un enfant autonome et capable de se débrouiller tout seul. Elle l’envoie dans un centre spécialisé et nous le retrouvons plusieurs années plus tard, prêt à partir à Seattle pour entamer une carrière de pianiste. D’abord musicien dans des petits groupes, il est vite repéré pour son talent et enregistre ses premiers disques sous son propre nom. Le succès ne cessera de grandir mais ce parcours est semé d’embûches dues à son handicap, sa dépendance à l’héroïne, la culpabilité qu’il porte depuis la mort de son frère lorsqu’ils étaient enfants, à son amour des femmes et sa difficulté à être fidèle à son épouse.
Les frères Blues sont deux délinquants stoïques, imperturbables, flegmatiques et drôles, reconnaissables à leur look caractéristique composé d'un chapeau, costume, lunettes noires et chaussettes blanches. Ils se retrouvent lorsque « Joliet » Jake (incarcéré pour vol à main armée) est libéré de la prison de Joliet dans l'État d'Illinois sous la responsabilité de son frère Elwood. Ils apprennent que l'orphelinat catholique où ils ont été élevés est surendetté et va être rasé, à moins de payer les arriérés de taxes foncières dans un très bref délai administratif de 11 jours, au bureau administratif des impôts de Chicago.
18 ans plus tard...
Elwood Blues (Dan Aykroyd) sort de prison. Il attend à la sortie pendant toute une nuit et personne ne vient le chercher. Le directeur de la prison se rend compte que personne ne lui a appris la mort de son frère Jake (l'acteur, John Belushi, est mort d'une overdose en 1982) et le lui annonce.
Lazarus ne vit que pour une chose : le blues. Quelques années plus tôt, il en jouait toutes les nuits dans un bar du Tennessee. Mais le temps a passé, Lazarus s'est marié, a divorcé, et vit maintenant avec pour seule compagne une colère aussi désespérée qu'auto-destructrice.
Chicago, années 1950. Leonard Chess et Phil Chess créent le label Chess Records. Ils signent les plus grandes stars du blues : Muddy Waters, Howlin' Wolf ou encore Chuck Berry...
Eugene Martone est un jeune guitariste fan de blues, et plus particulièrement du légendaire Robert Johnson. À la recherche de la 30e chanson perdue de son idole, il rencontre Blind Dog Fulton, un vieil harmoniciste avec lequel Johnson a travaillé de son vivant. Le vieil homme accepte de lui donner la chanson, à condition qu'ils entreprennent tous les deux un voyage vers le Mississippi, la terre natale du Delta Blues.
À Paris, Ram Bowen, un tromboniste américain qui ne vit que pour le jazz, en allant accueillir à la gare Saint-Lazare le célèbre trompettiste Wild Man Moore, rencontre deux compatriotes, Lilian et son amie noire Connie, venues visiter la capitale durant quelques jours. En se rendant au Club 33, la boîte de jazz où joue Ram, les Américaines font la connaissance du saxophoniste noir Eddie Cook qui semble s'être établi à Paris pour fuir le racisme ambiant aux États-Unis. Les idylles respectives de Ram et Eddie avec Lilian et Connie vont remettre en question la vie artistique des deux musiciens, notamment celle de Ram qui, en pleine création, a obtenu un rendez-vous décisif avec un éditeur musical notable auquel il a envoyé sa composition Paris Blues. La déception de Ram, après son entrevue avec l'éditeur qui lui conseille de se perfectionner, et le grand amour qu'Eddie éprouve pour Connie, vont les convaincre de suivre les deux jeunes femmes aux États-Unis. Mais au moment de partir, Ram décide que c'est à Paris qu'il trouvera sa voie tandis qu'Eddie ajourne son départ, promettant à Connie de la rejoindre plus tard.
Will Handy grandit à Memphis avec son père (pasteur) et sa tante Hagar. Son père entend, bien qu'il utilise ses dons musicaux uniquement à des fins religieuses à l'église, mais Will n'arrive pas à se séparer de la musique de rue de son époque. Après avoir écrit une première chanson, Gogo, une chanteuse, arrive à le convaincre de l'accompagner. Will est étranglé par la culture forte de son père et ses chansons de blues. Enfin la famille se réunit quand Gogo les fait venir à New York pour voir Will chanter une de ses chansons au milieu d'un orchestre symphonique.
Un film sur la vie de Huddie "Leadbelly" Ledbetter (1888-1949), un génie musical, mais aussi un meurtrier, qui a passé une bonne partie de sa vie aux travaux forcés. Autodidacte, il est devenu un maître de la guitare à 12 cordes en plus d'être un excellent chanteur. Il a laissé aussi un paquet de compositions qui ont influencé le Blues, le Folk et même la musique Pop.
À travers des interviews, des documents historiques, des reconstitutions par des acteurs et des interprétations de leurs chansons par des artistes actuels, Wim Wenders met en lumière ses artistes de blues préférés : Skip James, Blind Willie Johnson et J.B. Lenoir
Clint Eastwood, amoureux du jazz et du blues, et pianiste lui-même, se propose de retracer l'histoire du piano dans le blues à travers ceux qui l'ont popularisé au XX siècle. Il choisit de rencontrer Dr. John, Fats Domino, Little Richard, Jay McShann, Dave Brubeck, Pinetop Perkins, Marcia Ball et bien sûr Ray Charles. De nombreuses séquences d'archives ponctuent le film avec de grands noms du piano comme Otis Spann, Charles Brown, etc.
Au moyen d'interviews avec des musiciens, ce film retrace la période des années 1960 en Grande-Bretagne. Une révolution sociale s'est accompagnée d'une révolution musicale sous l'influence du blues.
Ce volet de la série est une fiction. Il présente les conflits entre générations, dans les années 1950. Les anciens opposent la spiritualité de gospel au blues "diabolique".
En suivant le voyage de Corey Harris au Mississippi et en Afrique de l'ouest, il présente les origines du blues dans le delta du grand fleuve américain, et sa parenté avec les musiques traditionnelles du Mali et du Niger.
Documentaire sur le Chicago blues, au travers des artistes de hip-hop Chuck D et Marshall Chess. Ce film contient aussi des documents inédits de Muddy Waters et Howlin' Wolf.