Raymond Depardon filme en Lozère, en Ardèche et en Haute-Loire le quotidien de plusieurs familles d'agriculteurs. Dans ces régions victimes de l'exode rural, les problèmes de transmissions du patrimoine se font de plus en plus pressants. Certaines exploitations deviennent des résidences secondaires. Le cinéaste rend hommage à ces hommes et ces femmes qui risquent de basculer dans l'oubli.
Le film reprend l'essentiel de l'histoire de Cendrillon dans sa version du conte de Perrault d'une manière beaucoup plus étoffée que lors du premier film à la fois quantitativement, puisqu'il dure beaucoup plus longtemps, mais également qualitativement, les techniques ayant entre-temps considérablement évolué.
Gaston, 23 ans, a quitté son village de l'Aveyron pour Paris où il tente de trouver un travail. Il devient colleur d'affiches. Les rencontres qu'il fait éveillent sa conscience politique. Revenu dans son village à l'occasion de quelques jours de vacances, il assiste à des manifestations de paysans du Larzac. Cette expérience le conduit à prendre la décision de rester au pays.
Les Basotho sont un peuple vivant au Lesotho et en Afrique du Sud. Dans les années 1990, beaucoup d'hommes basotho partent travailler dans les mines sud-africaines tandis que l'apartheid interdit à leurs familles d'entrer en Afrique du Sud. En l'absence de leurs maris, les femmes doivent vivre comme de quasi veuves. Le documentaire suit les parcours personnels de quatre femmes basotho.
Dans le Nord de la France, Régis Demanet est commercial à Pégase Diffusion, une petite société de démarchage à domicile. Ce chef tyrannique d'une escouade de VRP voit débarquer sous ses ordres Jérôme Le Tallec, le futur gendre du patron. Le nouvel arrivant tente de s'intégrer et devient le témoin des méthodes peu orthodoxes de ces mercenaires du porte-à-porte.
Le documentaire suit le parcours et les conditions de vie des hommes du peuple basotho originaires du Lesotho qui quittent leur pays pour aller travailler dans les mines d'Afrique du Sud, pendant une période où l'apartheid interdità leurs familles de les suivre dans ce pays. Parfois fiers d'aller travailler dans les mines, les mineurs déchantent rapidement en découvrant les conditions de vie extrêmes qu'ils doivent affronter. Ils restent absents plusieurs années et vivent coupés de leurs familles, auxquelles ils envoient de l'argent. Le film aborde divers aspects de leur vie, les conditions de travail, la vie en milieu non mixte, les prostituées, le sida, la drogue, le mal du pays et parfois les autres familles que ces mineurs sont amenés à fonder en Afrique du Sud.
Danny (Richard Whorf) et Steve (Ronald Reagan) sont des travailleurs agricoles migrants qui se retrouvent à Cat Tail en Floride. Cette petite ville est dirigé par Madden (Gene Lockhart), un riche industriel qui contrôle le commerce des fruits et légumes de la région. Pour gagner sa vie, Danny accepte de travailler pour Madden tandis que Steve choisit de défendre ses convictions et rejoint Nick (George Tobias), un modeste fermier d'origine grecque qui tient tête à Madden. Lorsque Madden détruit la récolte de Nick, Steve vole de la marchandise à Madden pour la revendre à Atlanta, aidé par Lola Mears (Ann Sheridan), une danseuse de nuit déchue de son poste. A leurs retours à Cat Tail, les ennuies se poursuivent.
La cité scolaire Jules-Ferry, dans le territoire de Belfort, est un lycée professionnel comme les autres. À ceci près qu’il est installé aux portes des usines Peugeot. Nora, Hilal et Mathieu y partagent leur quotidien d’élèves en Bep, Bac Pro, comptabilité et secrétariat. Karim, leur copain, est parti sans aucun diplôme en poche, travailler sur les chaînes du géant de l’automobile. Le film raconte ce moment, cet âge de la vie où le monde du travail devient concret, avec son cortège de questions, d’espoirs et d’injustices. Il propose à travers ces destins d’aborder une réflexions sur le LP et l’enseignement professionnel.
Au plus fort de l'hiver, une femme (Monique Miller), confinée dans sa roulotte, s'ennuie de la ville et préfèrerait être au Mexique, pendant que son mari (Gilles Vigneault), ingénieur, participe avec enthousiasme à la construction du barrage.
Une rivalité amoureuse s'installe entre des mineurs. En résulte une bagarre au fond de la mine, où une lampe se brise, provoquant un coup de grisou ...