Valeria Messalina, la femme de l'empereur romain Claude, est connue pour son dévergondage. Lorsque attaquée par la foule, le philosophe Manus la sauve, mais elle s'en éprend, tandis qu'il aime Thysla, insistant pour qu'il devienne son amant. Refusant, il est amené de force au palais. Entre-temps, deux tribuns, Narcissus et Vitellius, se plaignent à l'empereur du comportement de sa femme, laquelle est condamnée tandis que Manus est libéré.