Ludwig Guttmann (Marsan) est un Juif réfugié de l'Allemagne nazie, parrainé pour rester dans le royaume-Uni par CARA, tandis que ses patients ont été des blessés militaires Britanniques, d'abord déconcertés à se trouver eux-mêmes sous les soins d'un de "l'ennemi".
Il raconte l'histoire vraie survenue dans la commune de Quarré-les-Tombes en 1910 - 1911 de l'orphelinat Vermiraux. La révolte des enfants placés dans cette institution conduira à un procès au retentissement national puis à la fermeture de l'orphelinat. Lors de ce procès, il est mis en évidence l'exploitation abusive des enfants et les carences de l'administration dans la gestion de la tuberculose endémique, en évoquant en outre des abus sexuels possibles.
Chartes, juin 1940, la débâcle. Les allemands s'apprêtent à investir la ville. Le jeune préfet front populaire d'Eure et Loire, Jean Moulin tente au milieu de ce capharnaüm, de maintenir un semblant d'ordre.
A la fin de la première guerre mondiale, les autorités belges demandent à la France de lui prêter une guillotine en vue d'exécuter un civil condamné à mort pour le meurtre de son épouse. Le gouvernement français charge l'armée de conduire cette guillotine à travers les lignes de front.