Donald Richie, né le 17 avril 1924 à Lima (Ohio) et mort le 19 février 2013 à Tokyo, est un écrivain américain et critique de cinéma et littéraire, spécialiste de la culture japonaise et particulièrement du cinéma japonais. Il est considéré comme un des tout premiers occidentaux à avoir introduit et commenté le cinéma japonais auprès des publics occidentaux, à partir des années 50.

Biographie

Pendant la Seconde Guerre mondiale il sert à bord de plusieurs Liberty Ships, en tant que commissaire du bord et officier médical.

En 1947, il arrive pour la première fois au Japon avec l'armée d'occupation américaine. Il est d'abord dactylographe, puis rédacteur civil pour le Pacific Stars and Stripes. C'est à Tōkyō qu'il devient fasciné par la culture japonaise, à commencer par le cinéma. Il devient alors critique de cinéma pour le Stars and Stripes. Après son retour aux États-Unis, il effectue ses études à l'université Columbia, et reçoit un diplôme de licence (bachelor's degree) en anglais. Il retourne alors au Japon, et devient critique de cinéma et critique littéraire pour le Japan Times. Ouvertement bisexuel, il émigre au Japon au moins en partie car ce pays est à l'époque moins homophobe que les États-Unis. Il passe alors l'essentiel de sa vie au Japon.

En 1959, il publie son premier livre strictement consacré au cinéma japonais, The Japanese Film: Art and Industry, coécrit avec Joseph Anderson. Il y décrit la distinction qu'il fait entre les écoles « représentationnelle » et « présentationnelle » du cinéma.

Donald Richie écrivit deux analyses sur deux des plus grands cinéastes japonais, Yasujirō Ozu et Akira Kurosawa. Dans la préface du livre de Donald Richie A Hundred Years of Japanese Film, le réalisateur américain Paul Schrader écrivit: Tout ce que nous savons en occident sur le cinéma japonais, et la façon dont nous le savons, nous le devons probablement à Donald Richie.

Par ailleurs, Donald Richie écrivit les sous-titres anglais pour les films d’Akira Kurosawa Throne of Blood (1957), Red Beard (1965), Kagemusha (1980) et Dreams (1990), et enregistra les commentaires audio pour des collections de DVD consacrées au cinéma japonais classique, notamment de films de Yasujirō Ozu, Mikio Naruse et Akira Kurosawa.

Entre 1969 et 1972, Donald Richie fut conservateur du département cinématographique du Museum of Modern Art de New York. En 1988, il devint le premier réalisateur invité au festival du film de Telluride (Colorado, États-Unis).

Il fut lauréat du prix de la Fondation du Japon en 1995.

Donald Richie écrivit de nombreux livres et articles sur la culture, les arts, les villes et paysages japonais. Parmi ses œuvres les plus connues figurent The Inland Sea, un récit de certains de ses voyages le long de la Mer intérieure de Seto et sur ses iles, ainsi que Public People, Private People, consacré à diverses personnalités de la vie japonaise, et des essais sur le Japon et les japonais, comme A Lateral View et Partial View.
Donald Richie écrivit également, ou préfaça, plusieurs guides et articles sur le Japon et certaines de ses principales villes, en particulier Tokyo où il vécut pendant une soixantaine d'années (cf., entre autres, “Tokyo: A View of the City”).
Une collection de ses principales œuvres a été publiée sous le titre de The Donald Richie Reader, ainsi qu’un recueil d’extraits de son journal personnel, The Japan Journals : 1947-2004.

Bien que Donald Richie parlait couramment le japonais, il ne maitrisait pas bien sa lecture et son écriture. Cependant, il fit partie des meilleurs "passeurs" entre les cultures japonaises et occidentales contemporaines. Ainsi, l’écrivain américain Tom Wolfe a pu décrire Donald Richie comme le « Lafcadio Hearn de notre époque, un interprète subtil, stylé et extrêmement lucide entre deux cultures qui se troublent réciproquement : la japonaise et l’américaine »

En 1991, les cinéastes Lucille Carra et Brian Cotnoir ont produit une version cinématographique de son livre The Inland Sea, narrée par Donald Richie . Produit par TravelFilm Company, ce film a obtenu plusieurs récompenses, dont celle du meilleur documentaire au Hawaii International Film Festival ainsi que le EarthWatch Film Award. Il fut projeté au festival du cinéma indépendant de Sundance Film Festival (Utah, États-Unis) en 1992 et peut toujours être vu en vidéo sur internet (The Inland Sea Narrated by Donald Richie).

Donald Richie est décédé à Tokyo le 19 février 2013. Selon ses vœux, ses cendres devaient être dispersées sur les eaux de la Mer intérieure de Seto.