Yin Fay (Michelle Yeoh) est une acrobate de cirque qui se produit partout dans le monde avec sa famille. Une vieille croyance refait soudainement surface, et Yin doit partir à la recherche d'une relique sacrée. Bien sûr, elle n'est pas la seule que ce trésor intéresse...
Le film retrace la vie de Xu Fugui, un chef de famille, tout au long du XX siècle, à travers les différents événements qu'a connus la Chine : la création de la République de Chine, la guerre civile qui précède la République populaire de Chine, le Grand Bond en avant, la Révolution culturelle… À travers l'épopée d'une famille ordinaire et de Fugui, c'est l'histoire de la Chine profonde des années 1900 aux années 1970 qui se dessine.
Sung est le meilleur avocat de Guangdong et des régions chinoises environnantes. Ses compétences ont permis à sa famille de disposer d'un excellent train de vie, puisqu'il gagne toutes ses affaires. Toutefois, à cause de ses méthodes de gangster, aucun de ses fils n'a survécu au-delà de un an, causant beaucoup de peine à sa femme, Madame Sung. Après la mort de son treizième fils, il décide de se retirer de son métier d'avocat et ouvre une auberge en ville.
Après une course effrénée (filmée en mettant bout à bout trois fois le même plan), Phillip (Richard Harrison) tue Roger, ayant vendu des informations aux Japonais. Mike (Mike Abbott), le frère de Roger, veut se venger de Phillip. Il envoie Bob, Blackie (Nathan Mutanda Chukueke) et un autre sbire retrouver Phillip. Ce dernier, rompu à l'utilisation des armes à feu, tue le personnage sans nom, puis Blackie et encore un autre non-identifié. Enfin, Phillip abat rapidement Bob. Mike décide alors de poursuivre Philip, mais il se fera finalement abattre par une grenade de Philip, qui se retrouve seul et vainqueur.
Le film raconte l'histoire de deux orphelins dont les parents ont été tués par le même assassin, l'un est envoyé à l'école de shaolin du nord et l'autre à celle du sud. Une fois la date de l'anniversaire du meurtrier arrivée, ils essaient de se venger.
Ah Ying est une jeune fille issue d'une famille modeste qui rêve de devenir actrice et d’échapper au petit deux-pièces où s’entasse toute la famille. Elle s’inscrit aux cours du « centre culturel du cinéma de Hong Kong » et, rencontre là un réalisateur tout juste rentré des Etats-Unis, avec un projet qu'il ne parvient pas à concrétiser. Le cours fascinant Ah Ying, ils restent à discuter ensemble à la fin ; le réalisateur s'intéresse de plus en plus à elle et se lance dans un projet de documentaire sur elle et ses proches.
Un jeune homme rentre chez lui après des études aux USA. Issue d'une famille modeste, il se remémore le passé, ses désaccords avec un père sévère alors que lui ne rêvait que de cinéma. Son père n'est plus là, seuls restent des souvenirs de celui qui voulait tant la réussite de son fils.
Un jeune enfant, dont le père refuse strictement qu'il apprenne le kung-fu, est secrètement formé auprès d'un vieux mendiant qui se révèle être un maître en arts martiaux. Devenu adolescent et travaillant comme serveur, il est confronté malgré lui à une organisation secrète qui n'accepte pas qu'il ait battu certains de ses membres qui saccageaient le restaurant où il travaillait.
Dans la Chine rurale, les envahisseurs mandchous font la loi avec violence. Viols, crimes et provocations sont monnaie courante, cependant, seule l'entreprise de teinture résiste encore et toujours à l'envahisseur. Le héros, Chong Mailog, orphelin, après avoir vu son oncle se faire battre à mort par les méchants mandchous, se décide à intégrer une école de Shaolin. Jeune adulte, il décide que l'heure de la vengeance a sonné, et quitte prématurément son monastère. Le film évolue alors de vengeances en revanches, jusqu'au bain de sang final. Chong Mailog parvient tout de même à s'en sortir.