L'action se situe à Rome en 1945. La guerre est finie. Deux enfants défavorisés, Giuseppe et Pasquale, se livrent au marché noir afin de réaliser leur rêve : acheter un cheval. Ils sont arrêtés et envoyés dans une prison pour mineurs où règnent violence et cruauté. Pour épargner le châtiment corporel à son ami, Pasquale, le plus âgé, avoue sa culpabilité mais Giuseppe perçoit l'acte comme une trahison...
Francesca (Doris Dowling) et Walter (Vittorio Gassman) sont un couple de jeunes délinquants. Ils viennent de dérober un collier de valeur dans un hôtel. Poursuivis par la police, ils se cachent dans un convoi de mondine en partance pour les rizières de la plaine du Pô. Francesca dissimule le collier que lui a confié Walter. Celui-ci, pensant passer ainsi inaperçu danse avec la jeune Silvana (Silvana Mangano) mais se fait repérer par les policiers et s'enfuit. Dans le train, Silvana est intriguée par Francesca et, pour l'aider, lui fait obtenir un travail de mondina clandestina (sans contrat).
Dans le quartier pauvre des réfugiés de la catastrophe d'Asie mineure au Pirée, un jeune camionneur a des difficultés à rembourser l'emprunt contracté pour acheter son camion et a peur de se le faire saisir. Il arrive aussi difficilement à nourrir sa famille. Un truand, installé avec sa bande dans une salle de billard du centre-ville, la Magic City où règne la musique américaine, lui propose de transporter de la marchandise de contrebande et de la drogue. Un moment tenté, il finit par refuser. Le quartier se cotise pour sauver le camion et la famille.
Un pêcheur misérable de la lagune de Missolonghi affronte un grand propriétaire qui cherche à contrôler toute la pêche. Il en oublie son amour pour une jeune fille de son village et lui préfère une Athénienne.
Jacinto est un torero déchu, sans emploi, qui rêve de revenir dans l'arène. Il habite un bidonville de la banlieue de Madrid avec le neveu orphelin qu'il a recueilli, Pepote, sept ans, qui lui témoigne une affection et une admiration sans bornes. Ils n'ont pour survivre que des occupations sordides comme ramasser les mégots. Un jour, Jacinto apprend qu'il est engagé pour prendre part le soir même à une corrida (une charlotada, en vérité, un intermède bouffon) et sera payé 1 500 pesetas. Mais il lui en faut 300 pour louer un « habit de lumière ». Pepote et Jacinto vont passer toute la journée dans les rues de Madrid à chercher à réunir la somme, en bravant les humiliations, les moments de désespoir, l'indifférence des bourgeois, en se laissant compromettre dans des arnaques minables. Seul rayon d'espoir dans cette misère, le touchant sourire de Pepote.
Suspecté de meurtre, Pietro Scotti, un honnête citoyen, risque la peine de mort en raison d'un témoin à charge de dernière minute. Ce dernier, Giuseppe Marchi, un vieil employé de bureau, raconte qu'il l'a vu près du cadavre sur les lieux du crime. Mais il s'avère que sa montre retardait et annule donc son témoignage. Pietro bénéficie d'un non-lieu. Essayant de refaire sa vie, il demande en mariage une jeune fille pauvre, Linda. Mais leur couple est perturbé par Giuseppe, qui semble suivre Pietro...