Le film est une chronique qui retrace la vie des Maryott, une famille bourgeoise de Londres, entre 1899 et 1918, caractérisée par une éducation stricte mais une certaine unité familiale, complétée par une fidélité des domestiques. La famille est témoin de grands évènements de son temps comme la guerre des Boers, le naufrage du Titanic, la mort de la reine Victoria et évidemment la Première Guerre mondiale.
Cherchant à se documenter pour un exposé sur la communication avec l'au-delà, l'écrivain Charles Condomine engage une médium du nom de Madame Arcati et l'invite à venir donner une séance de spiritisme chez lui. Alors que Condomine, sa femme, et leurs invités ont grand peine à contenir leurs rires, l'excentrique Arcati joue le grand jeu avec des rituels singuliers et en donnant dans la caricature. Au moment où la séance arrive à son terme, Arcati de toute évidence est troublée par quelque chose d'inhabituel, mais l'écrivain et ses invités doutent que quoi que ce soit d'extraordinaire se soit passé…
Larita Filton est accusée d'avoir trompé son mari, jugée pour adultère et contrainte de divorcer, malgré ses dénégations. La presse à scandale se délecte de son histoire et contraint la jeune femme à s'exiler sur la côte d'Azur. Au bord de la Méditerranée, la vie semble reprendre le dessus. Bientôt, John Whittaker s'éprend de Larita et l'épouse. De retour en Angleterre, dans la famille de John, la jeune femme comprend qu'on n'efface pas son passé si facilement...
Dans le train à destination de Paris, un auteur dramatique et un peintre tombent sous le charme d’une caricaturiste. Indécise, la jeune femme entame des relations platoniques avec ses deux soupirants. Mais les passions ne peuvent pas attendre...
Laura Jesson (Johnson), une femme au foyer habitant la banlieue, raconte son histoire à la première personne tandis qu’elle est chez elle avec son mari, et qu’elle s’imagine qu’elle lui confesse la liaison qu’elle a eue (un flash-back qui intervient au bout de plus d'un quart d'heure de film).
Larita Huntington, une Américaine, est pilote de courses dans les années 1920. À l'issue d'un Grand Prix de Monte-Carlo, elle fait la connaissance d'un Anglais, John Whittaker, et l'épouse très peu de temps après. Le couple arrive en Angleterre où la jeune femme fait la connaissance de sa belle-famille. Veronica Whittaker, la mère de John, ainsi que ses sœurs Hilda et Marion, ont une opinion négative sur cette Américaine, contrairement à Jim, le père de famille. Veronica fait des recherches sur le passé de Larita et découvre un scandale : cette femme a déjà été mariée et a été soupçonnée du meurtre de son mari alors atteint d'un cancer.
L'action est centrée sur la destinée des Gibbons, une famille appartenant à la classe moyenne la moins aisée et vivant dans les faubourgs du sud de Londres, dans une période allant de la démobilisation qui a suivi la Première Guerre mondiale en 1919 au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en septembre 1939.