Le Dr Charles A. Forbin (Eric Braeden) est le concepteur d'un projet gouvernemental secret. Ses collaborateurs et lui ont mis au point un gigantesque superordinateur ultra perfectionné, baptisé « Colossus », chargé de contrôler l’armement nucléaire des États-Unis et de ses alliés. Conçu pour être invulnérable à toute attaque et installé au cœur même d’une montagne, Colossus est alimenté par son propre réacteur nucléaire. Une fois activé, le président des États-Unis (interprété par Gordon Pinsent), qui rappelle fortement J.F. Kennedy, annonce publiquement son existence, proclamant fièrement qu’il s’agit du système de défense idéal pour assurer la paix. Toutefois, Colossus ne tarde pas à afficher un message sibyllin : « Il existe un autre système ».
L'histoire commence par un flashforward où le héros, le policier Dave Speed (Terence Hill), condamné à mort pour le meurtre de son collègue Willy Dunlop (Ernest Borgnine), se prépare à subir sa quatrième exécution à mort. Il a en effet survécu à la chambre à gaz, la potence et au peloton d'exécution. Tandis qu'il se dirige vers la chaise électrique, le policier se rappelle le début de l'histoire.
Le récit se concentre sur deux familles de Sheffield et commence deux mois avant l'attaque nucléaire. Le spectateur peut voir leur façon de vivre ainsi que leurs réactions lors du déclenchement des hostilités et son escalade apocalyptique. Il pourra y voir également la place du Royaume-Uni sur le pied de guerre et les débuts des bombardements stratégiques tout autant qu'il pourra suivre la manière de réagir des membres des deux familles, ainsi que leur décès, de même que les conséquences médicales, économiques, sociales, et écologiques d'une guerre nucléaire.
A married couple gets into an argument while playing Scrabble. Their cat has just chewed through the power cable for their television, so they don't notice that a nuclear war has begun. The husband complains about his wife's habit of shaking her eyes, while she points out he has the bad habit of sawing the furniture from watching the TV show "Sawing for Teens" (the show is interrupted so that the warning can be given). They barely notice that there is panic in the streets. In the end, they reconcile after the husband plays a love song on a concertina. Afterwards, just as they start to open the door, they are vaporized by a nuclear bomb and instantly arrive in Heaven. Still unaware of what has happened, they comment on what a beautiful day it is and return to finish their Scrabble game.
Stillwater en Utah, un train de marchandises, chargé de produits chimiques inflammables, part pour Denver au Colorado. Peu après son départ, Wally, le conducteur, constate un début d'incendie et une fuite du système de freinage. Stan, son jeune collègue, parvient à maîtriser le feu, mais le train prend brusquement de la vitesse…
En pleine guerre froide, un avion non identifié approche les côtes des États-Unis. Des bombardiers du Strategic Air Command ont alors pour consigne d'atteindre leur « point limite » aux abords de l'Union des républiques socialistes soviétiques, et d'attendre un éventuel ordre de lancement de leurs armes nucléaires...
À partir de 1958, la Corée du Nord communiste, qui dispose de gisements d'uranium, est soutenue par l'Union Soviétique qui possède la bombe nucléaire, mais ne la lui donne pas, contrairement aux États-Unis qui installent 950 ogives nucléaires jusqu'en 1992 en Corée du Sud. En 1965, la Russie accepte de fournir à la Corée du Nord la première installation de réacteur de recherche nucléaire à Yongbyon. En 2005, les chefs militaires de la Corée du Nord et de la Corée du Sud discutent de la remise aux Nord Coréens d'une ogive nucléaire (coréen : 비격진천뢰, RR : Bi-geok-jin-cheon-ryoe) de 50 Mt dans un bunker secret construit dans un souterrain près de la zone démilitarisée. L'ogive a été secrètement conçue conjointement, mais la pression internationale force la Corée du Nord et du Sud à rendre l'ogive à l’ONU et à fermer l'installation.
Après l'explosion d'une bombe nucléaire américaine en Sibérie, le monde est au bord de la troisième guerre mondiale. Les autorités ne parviennent pas à maintenir l'ordre public et les États-Unis, comme tous les pays du monde, basculent dans le chaos. Jack Tillman, un vétéran de la Guerre du Viêt Nam obsédé par les armes à feu est prêt mais ne peut empêcher le meurtre de son épouse et de sa fille. Il décide de fuir dans les montagnes avec un couple d'amis afin de retrouver son fils Danny. Il est poursuivi par un autre vétéran, le lieutenant Youngman, membre de la garde nationale et dont il est le rival depuis la guerre. Pour l'aider, Youngman recrute une bande de Hells Angels sans foi ni loi. Les amis de Tillman se séparent. Le docteur Vincent Ryan veut atteindre un hôpital pour se rendre utile tandis que son épouse Linda, une infirmière, veut rester auprès de Jack, avec qui elle se sent en sécurité et dont elle ne tarde pas à tomber amoureuse. Un couple d’auto-stoppeurs assassine Vincent tandis que Linda et Jack retrouvent Danny.
Les tremblements de terre en Corée du Centre s'avèrent être le travail de Yongary, un reptile préhistorique qui se nourrit d'essence. Il émerge alors et détruit Séoul.