Alors que Maggie, dont le grand-père était un talentueux pilote de courses automobiles, vient d'avoir son diplôme d'études supérieures, son père, à la tête d'une écurie en quête de sponsors, lui offre une voiture tirée de la casse. On sait que Maggie s'était essayée, comme tout le monde dans la famille, aux courses, mais qu'elle avait arrêté à la suite d'un accident qui lui valut deux semaines d'hôpital, et que sa mère est morte depuis 10 ans.
Nuit d'adieux d'une bande de copains à Modesto, en Californie, en août 1962. Curt Henderson (le personnage principal) et Steve Bolander (le petit ami de Laurie, la sœur de Curt), ayant tous deux terminé le lycée vont quitter leur petite ville californienne pour entamer leurs études universitaires sur la côte est. Après s'être retrouvés au Mel's Drive-In avec leurs copains Terry Fields dit « la grenouille » (à qui Steve prête sa Chevrolet Impala blanche de 1958) et John Milner (propriétaire d'un hot rod jaune), ils passent une dernière nuit à parader en voiture avec leurs petites amies le long du Strip, la grand rue que sillonnent les véhicules rutilants de nombreux jeunes « flâneurs automobiles » à la recherche d'aventures collégiennes. Les autoradios diffusent des airs de rock 'n' roll et de musiciens mythiques des années 1950 et du début des années 1960 : The Platters, Chuck Berry, Fats Domino, Buddy Holly, Bill Haley, The Beach Boys, Jerry Lee Lewis, Frankie Lymon, Del Shannon, etc.
Bo et Luke Duke, deux cousins, barrent la route au corrompu Boss Hogg, qui tente de détruire leur ville pour en faire une mine de charbon à ciel ouvert.
Speed Racer est un jeune prodige de la course automobile, né pour la course au sein d'une famille de pilotes. Or, lorsqu'il défie M. Royalton, président-directeur général corrompu des Industries Royalton, le jeune homme découvre que tout n'est pas rose dans le sport qu'il adore.
Le Britannique James Hunt et l'Autrichien Niki Lauda, deux talentueux pilotes, se rencontrent au début des années 1970, alors que tous deux courent en Formule 3 et ont en point commun leur passion de la course tout en ayant des personnalités diamétralement opposées : le premier, un personnage « décalé, fêtard, trompe-la-mort », qui multiplie les conquêtes féminines et le deuxième, un pilote sérieux et très professionnel qui évalue la limite de risques à ne pas dépasser, « 20 % ». Pour ces raisons, ils affichent un grand mépris mutuel.
Dans une Amérique futuriste, les prisonniers sont contraints de participer à de très violentes courses automobiles dans des arènes fermées. C'est dans ce contexte qu'un homme qui doit être libéré dans quelques semaines se voit assigné à participer à l'une de ces courses. Celle-ci est une course à la mort ! Il devient alors l'un des favoris du public qui le connaît sous le nom de Frankenstein...
L'aventurier J. J. McClure décide de participer à une course de voiture illégale à travers tout le pays. Les participants devront tout faire pour surmonter les difficultés (y compris la police) et gagner la course.
Humilié d'avoir échoué au fameux Cannonball l'année précédente, le père du cheikh ordonne à son fils d'organiser une nouvelle course automobile et de la remporter. Les fidèles coureurs ainsi que de nouveaux concurrents répondent présent à l'appel de la prestigieuse chevauchée où tous les coups sont permis et qui peut rapporter un joli magot d'un million de dollars.
L'action se déroule sur une saison du championnat CART. L'Allemand Beau Brandenburg (Chip Ganassi Racing), champion en titre, domine le début de la saison. Mais un jeune rookie, Jimmy Bly (Pacwest Racing) se révèle peu à peu et, après quelques victoires, fait rapidement jeu égal avec Brandenburg. Cette rivalité pour le titre de champion CART a des conséquences sur les deux pilotes. Désirant renouer sans tarder avec le succès, le champion allemand rejette sa fiancée Sophia qui se rapproche ensuite de Jimmy. Celui-ci, manquant de confiance en lui, subit les pressions de son patron, Carl Henry, de son frère ainé et manager Demille, et aussi de Brandenburg en piste. Après que Jimmy est parti à la faute sur quelques épreuves, permettant à l'Allemand de s'installer solidement en tête du championnat, Carl Henry rappelle son ancien pilote vedette, Joe Tanto, retiré des circuits après un grave accident. Celui-ci va prendre, à partir de la course de Toronto, la place du coéquipier de Jimmy, Memo Moreno, afin de l'aider à remporter le championnat. Mis sur la touche, Moreno semble ne pas en vouloir à Joe de lui prendre sa place, mais sa femme, Cathy (qui est aussi l'ex de Joe), est furieuse vis-à-vis de lui... La mission de l'ancien pilote ne s'annonce pas simple, d'autant plus que Jimmy, couvé par son frère, n'est pas disposé à suivre ses conseils.
Jim Douglas, pilote automobile, multiplie les défaites et commence à perdre de l'argent. Il vit chez un ami mécanicien se nommant Séraphin Steinmetz qui revient d'un séjour au Tibet chez des moines. Pour continuer sa carrière de pilote, Jim Douglas a besoin d'une voiture mais il manque d'argent.
Jimmy Logan, ancienne gloire locale de football américain de Virginie-Occidentale, vit désormais de petits boulots en petits boulots. Divorcé de Bobbie Jo, il s'occupe dès qu'il peut de sa fille Sadie, qui participe à des concours de beauté pour enfants. Jimmy est engagé sur un chantier en Caroline du Nord, sur le circuit Charlotte Motor Speedway. Mais il est licencié en raison d'une blessure non déclarée au genou. Très remonté et sans un sou, il convainc son frère Clyde, ancien soldat en Irak et amputé d'un bras, de commettre le braquage de la chambre forte du circuit, équipée de tubes pneumatiques. Pour mener à bien leur plan, ils s'associent au spécialiste des chambres fortes Joe Bang, pourtant incarcéré à Monroe. Ce dernier exige que ses deux frères, Fish et Sam, soient aussi de la partie. Les frères Logan peuvent aussi compter sur leur sœur, Mellie, qui tient un salon de coiffure. Cette petite équipe va donc commettre ce braquage sur la légendaire course de NASCAR Coca-Cola 600, durant le Memorial Day.
Alonzo Hawk, puissant agent immobilier à San Francisco, veut construire le plus grand immeuble du monde. Mais voilà, une ancienne petite caserne de pompier appartenant à M Steinmetz, veuve d'un capitaine de pompier, refusant de s'en aller, lui barre le chemin. Elle a avec elle Choupette la coccinelle et un tramway qui veillent sur elle, ainsi qu'une jeune amie du nom de Nicole Harris, hôtesse de l'air, qui vient de temps en temps mettre à la porte les avocats de M. Hawk.
In 1970s Hollywood, Bobby (Paul Le Mat) works as an auto mechanic by day, and shoots pool and races his red 1968 Chevrolet Camaro by night. His friend Moxey (Robert Carradine) is excited to be accepted to transmission school and build his skills for a better paying job. The less responsible Bobby seems to have no such direction in life and is still relying on his Uncle Charlie (Noble Willingham), a used-car salesman, to help him out of jams, such as by loaning him money to pay off his pool game bets to some menacing Chicanos.
Jim Douglas, propriétaire de Choupette la coccinelle lors du film Un amour de Coccinelle, reprend l'aventure après 12 ans d'arrêt de sa carrière de pilote automobile avec Choupette, qui sera appelée dans ce film Roméo.
1910. Le professeur Fate et son ennemi, le Grand Leslie, participent à une course automobile reliant New York à Paris. Pour gagner, Fate est prêt à toutes sortes de ruses, alors que Leslie est toujours le vainqueur sans taches. Mais c'est sans compter sur la présence dans la course de Maggie Dubois, une journaliste féministe, qui va semer le trouble dans le cœur de Leslie.