The movie is based on the true story of David MacEnulty who taught schoolchildren of the Bronx Community Elementary School 70 to play at competition level, eventually winning New York City and the New York State Chess Championships. The screenplay portrays whistle-blowing and a mid-life crisis that combine to remove Richard Mason (played by Ted Danson) from his old life. He becomes a substitute teacher and is assigned to a fourth-grade class in a South Bronx school. In the class are students with parents who are drug addicts or in jail or just scrambling to pay the bills. Few of them see a purpose in school other than meeting society's requirements, and he struggles, mostly in vain, to reach them.
Le film montre en parallèle le drame historique du royaume indien d'Oudh (dont la capitale est Lucknow) et de son roi musulman Nawab Wajid Ali Shah, capturé par les Anglais, et l'histoire de deux notables obsédés par les échecs. Nawab, artiste et poète, monarque dépossédé, ne peut plus que se lamenter sur un mode poétique, une fois que les Anglais lui ont fait signer un traité de protection. Le général James Outram, qui intrigue pour faire tomber le roi, est conseillé par le capitaine Weston, tellement anglais dans ses manières mais tombé amoureux de la poésie ourdou.
Garry Kasparov est peut-être le plus grand joueur d'échecs qui ait jamais vécu. En 1997, il joue un match contre le plus grand ordinateur d'échecs : Deep Blue d'IBM. Il a perdu. Ce film dépeint le drame qui s'est produit loin de l'échiquier du point de vue de Kasparov. Il explore les aspects psychologiques du jeu et la paranoïa entourant la machine d'échecs ultime d'IBM.
Saravuth Inn is a charismatic man living in New York’s Union Square. There, this American of Cambodian origin plays chess with people; losers pay him five dollars, enabling him to survive another day. A caring community of sorts has formed around Saravuth. Sometimes fellow players bring him food or hot drinks. Playing guitar also makes Saravuth’s life on the streets more bearable.
Pour venir en aide à un ami polonais qui lutte contre la Russie, le baron de Kempelen dissimule celui-ci dans le corps d'un automate « joueur d'échecs » qu'il a fabriqué. Catherine II dispute une partie d'échecs contre l'automate et la perd. Par dépit elle ordonne alors l'exécution de la machine. Le baron parvient à faire évader son ami mais il prend sa place et tombe sous le feu du peloton.
En 1983, comme chaque année, un grand maître du jeu d'échecs (Gerald Peary) organise dans un hôtel californien une rencontre entre programmeurs d’intelligence artificielle de jeu d’échecs. Une vingtaine d’équipes émanant de différents instituts technologiques participent à ce tournoi, dont le gagnant sera autorisé à faire jouer son programme contre le maître.
A bord du navire qui l'emporte vers la région du Mont Fuji, Zatoïchi s'immisce dans une partie de dés. Avec sa ruse habituelle, il dépouille une bande de yakuzas. Sitôt débarqué, ces derniers vont tendre un piège au masseur roublard. L'affrontement tourne court mais blesse accidentellement la fillette d'une artiste ambulante. Embarrassé, Zatoïchi promet à la mère de gagner l'argent nécessaire à l'achat du coûteux remède qui pourra sauver l'enfant de la gangrène. Il est aidé en cela par Tadasu Jumonji, un samouraï errant pour lequel il s'est pris d'amitié au cours de la traversée : car celui-ci est amateur d'échecs, jeu qu'affectionne aussi le masseur. Leur mission accomplie, les deux hommes continuent de cheminer ensemble vers le Mont Fuji, prétextant la moindre halte pour tâter de l'échiquier.
Cal, 22 ans, champion de France d'échecs, participe à un tournoi se déroulant sur 7 jours à Budapest. Grand favori, arrogant et immature, robot programmé pour gagner, il mène avec ses acolytes une vie de ludopathe, complètement déconnecté du monde réel.
Depuis l'enfance, Thomas Rosenmund voue un véritable culte au jeu d'échecs. Devenu adulte et toujours aussi passionné, il rêve d'affronter le champion du monde.
Le jeune Fahim est contraint de fuir son pays natal, le Bangladesh, avec son père. Ils quittent ainsi le reste de la famille pour venir à Paris. Ils vont alors subir une longue attente pour obtenir l’asile politique. En situation irrégulière, ils sont menacés d'expulsion. Fahim va faire la rencontre de Sylvain, l’un des meilleurs entraîneurs d'échecs (personnage inspiré par Xavier Parmentier). Malgré un peu de méfiance, ils vont apprendre à se connaître et deviennent amis. Fahim souhaite participer au championnat de France mais la menace d’expulsion se fait de plus en plus pressante. Le jeune garçon n’a alors plus qu’une seule solution : devenir champion de France.