Le père Clark, un prêtre jésuite, se consacre à la réhabilitation des délinquants et anciens détenus. Il rencontre Billy, un jeune homme qui sort de prison, et se prend de sympathie pour lui. Il l'aide à trouver un travail et à se réinsérer. Parallèlement, il collecte des fonds pour ouvrir un local à même d'héberger des prisonniers récemment libérés. Le drame surgit lorsque Billy est injustement accusé de vol par son employeur.
En 1815, Edmond Dantès, jeune capitaine au long cours, est injustement emprisonné au soir de ses fiançailles avec la belle Mercedes. Victime d'une machination, il est accusé de bonapartisme et emprisonné au Château d'If, une île au large de Marseille. Après 18 années de captivité, il parvient à s'échapper. Grâce au trésor de l'île de Monte-Cristo, il entame une nouvelle vie sous le nom du comte de Monte-Cristo. Devenu riche et puissant, Dantès est bien déterminé à assouvir sa vengeance en faisant payer ceux qui l'ont envoyé en prison...
À Berlin en 1940, pendant la Seconde Guerre mondiale, alors qu'Hitler est au faîte de sa puissance. La Résistance allemande au nazisme passe par un creux après les succès de Pologne et de la campagne de France. Le couple d'Anna et Otto Quangel vit à Berlin dans des conditions très simples, sans s'intéresser beaucoup à la politique. Mais quand le fils unique d'Otto tombe dans la campagne occidentale, la douleur éveille en lui une méfiance envers le régime nazi. À son tour, Anna, frappée du suicide d'une voisine juive, envisage la résistance active. Ils écrivent des slogans sur des cartes postales que lui seul d'abord puis eux deux ensuite laissent dans des lieux publics, et dans les boîtes aux lettres à Berlin. Tous deux sont découverts et arrêtés, puis condamnés à mort. Otto se suicide dans la salle d'audience avec une capsule de cyanure ; Anna est exécutée deux mois plus tard.
Le 14 juin 1940, Clément, condamné à mort, doit être guillotiné. Il doit son salut à un bombardement et aux papiers du sergent Lafarge, mort dans l'attaque d'un chasseur allemand. Sous l'identité de Lafarge, Clément s'embarque pour Brazzaville, puis part pour le Tchad où il se distingue. Il est promu lieutenant et décoré, mais il se rend compte qu'il a usurpé la gloire de Lafarge qui s'était conduit en héros. Clément révèle la vérité sur son compte à son camarade Monge, qui lui conseille de se taire. Yvonne, la fiancée de Lafarge, découvre l'imposture de Clément, elle renonce à le dénoncer et s'engage comme infirmière. Clauzel, un ancien compagnon de Lafarge, arrive en Afrique et reconnaît en Clément un imposteur. Clément avoue et se voit condamné à la dégradation militaire. Il se porte pourtant volontaire pour une mission dangereuse et meurt héroïquement.
Dans une cellule, Pierre François Lacenaire vit ses derniers jours en attendant la guillotine. Il reçoit divers visiteurs : son ami intime et complice, Avril, deux phrénologues venus étudier le crâne d'un grand criminel, sa maîtresse Ida, l'écrivain et journaliste Arago, le chef de la Sûreté Allard, avec lesquels il évoque son étrange destinée. Enfant, il a souffert du manque d'amour d'une mère qui préférait son frère. Il découvre peu à peu le chemin du mal. Parti de petits larcins, c'est à l'armée qu'il franchit le pas du meurtre en se vengeant d'un tricheur, il est incarcéré pour escroqueries et en profite pour y recruter des hommes de main, dont Avril et le jeune et naïf Baton. Avec ceux-ci, il monte des coups de plus grande envergure.
Henning von Tresckow introduit le 13 mars 1943 une bombe dans l'avion d'Hitler, elle est censée exploser au-dessus de la Russie, mais ne fonctionne pas. Le 21 mars 1943, Rudolf-Christoph von Gersdorff doit commettre un attentat lors d'une apparition publique d'Hitler, mais celui-ci quitte rapidement les lieux. Enfin, les attaques aériennes empêchent Axel von dem Bussche de mener ses plans d'attentat à bien. Le dernier espoir des conjurés repose sur Claus Schenk Graf von Stauffenberg, qui fait exploser, le 20 juillet 1944, une bombe à la Wolfsschanze, le quartier général du Führer. Hitler survit cependant. Fromm fait exécuter Stauffenberg et ses co-conjurés.
Le juge Annibale est un magistrat incorruptible de Rome qui, bien que proche de la retraite, n'a pas l'intention de montrer un quelconque signe de faiblesse. Il continue son travail et à nourrir tous les pauvres qui se trouvent à portée de main, même les criminels. Tous ses collègues l'admirent, dont sa petite amie avec qui il va se marier. Mais un juge honnête et moraliste comme Annibale a aussi des secrets. En fait, en plus de sa vie pleine de mensonges et de mondanités, il a conclu un accord avec un patron de la mafia américaine : Corrado Parisi. Il doit former les yeux sur les activités des membres du clan. Annibale essaye de se rebeller, mais les journalistes de la télévision découvrent le pot au roses et sa vie est détruite d'un seul coup.
Depuis octobre 1914, la première guerre mondiale s'enlise dans la guerre de position sur le front de l'ouest. Fantassin au 60e Régiment d'infanterie, Lucien Bersot, maréchal-ferrant et jeune père de famille, fait son devoir de citoyen au front. Il attend impatiemment sa prochaine permission pour revoir sa famille. Mais le destin, sous la forme d'un pantalon en a décidé autrement. En effet, au moment de s'équiper avant l'arrivée au front, on lui attribue un pantalon de treillis blanc, au lieu du pantalon garance de l'uniforme de l'armée française, car il n'y en avait plus à sa taille. Lors de la revue de troupe, un officier exige qu'on lui octroie un pantalon réglementaire, or celui que le sergent fourrier lui propose est taché de sang, déchiré, car il provient d'un cadavre. Bersot refuse de le porter. Ce refus d'obéissance lui vaut d'être interné jusqu'à son passage en cour martiale. Deux camarades de Lucien Bersot, se dressent contre cette injustice et en informent le colonel. Celui-ci ayant appris que des soldats défaitistes déserteraient dans les tranchées veut faire un exemple. L'entrevue tourne au malentendu et les deux soldats sont enfermés eux aussi. Le procès qui s'ensuit est à sens unique car le colonel qui préside la cour abuse de son pouvoir. Celle-ci condamne les frères d'armes de Lucien Bersot aux travaux forcés et ce dernier à la peine capitale. Le défenseur du pauvre soldat le lieutenant Guérin, l'ayant vu combattre, tente de le sauver en allant demander la grâce du général. Malheureusement l'artillerie ennemie pilonne le chemin qui y conduit et voue cette tentative à l'échec. Le soldat Bersot est fusillé le lendemain à l'aube pour l'exemple devant les nouvelles recrues et le reste de ses camarades.
Le 5 juin 1974 Christian Ranucci, vingt ans, est interpellé à son domicile. Officiellement pour un délit de fuite après un accrochage qui a eu lieu deux jours plus tôt. En fait, il est soupçonné d'avoir enlevé la petite Maria Dolores Rambla, huit ans, et de l'avoir sauvagement assassinée. Un geste atroce, qui scandalise la France entière. En garde à vue, le petit frère de la victime ne reconnaît pas Christian Ranucci. Pas plus qu'un couple témoin de l'accident. Après dix-huit heures d'interrogatoire, le jeune homme passe aux aveux, puis se rétracte et fait état des pressions que les enquêteurs lui ont fait subir. Il est vrai qu'il subsiste de nombreuses zones d'ombre. En outre, certains détails ne collent pas. Pourtant, seule la mère de l'accusé, Héloïse Mathon, croit en son innocence. Le procès s'ouvre dans un climat tendu, quelques semaines après un autre meurtre d'enfant. Face à une opinion déchaînée, Héloïse fait front. Elle décide de tenter tout ce qui est en son pouvoir pour sauver son fils, qui sera condamné à mort et guillotiné, le président de la République ayant refusé de le gracier.