Ayant réchappé à la haine et au fanatisme raciste, seul héritage de son grand-père Sam Cayhall (Hackman) membre du Ku Klux Klan, le jeune avocat Adam Hall (O'Donnell) cherche à obtenir l'annulation de la condamnation à mort du vieil homme, pour l'assassinat de deux enfants juifs 30 ans auparavant. 28 jours avant la date prévue pour l'exécution de Cayhall, Adam rencontre son grand-père pour la première fois dans le pénitencier de l'État du Mississippi où il est détenu depuis sa condamnation en 1980. La réunion est tendue entre le jeune avocat, instruit et idéaliste, et son aîné, froid et sans remords. Le lendemain, la presse proclame à gros titres qu'Adam est venu dans l'État pour sauver son grand-père, le tristement célèbre plastiqueur du Ku Klux Klan.
1894. Wolf City, Wyoming : De retour auprès de son père, Frankie, Catherine Ballou découvre que celui-ci est menacé par le dangereux Tim Strawn. Elle engage alors Clay Boone et Jed Beaumont puis le légendaire Kid Shelleen, désormais miné par l'alcool. Frankie Ballou est tué et, comme les autorités sont incapables d'agir, Cat prend le maquis avec ses hommes, attaquant le train au risque de compromettre la survie de la petite ville de Wolf City. Shelleen élimine Strawn, qui est en fait son frère, mais Cat, qui a tué Sir Henry Percival, responsable des malheurs de son père, est condamnée à être pendue. Ses hommes la libèrent in extremis.
Scott Chavez est condamné à la pendaison pour avoir assassiné sa femme, une Indienne, et son amant. Avant de mourir, il confie sa fille, Pearl (Jennifer Jones), à une ancienne amie, Laura Belle McCanless (Lillian Gish), installée dans un ranch texan avec son mari, Jackson, sénateur infirme, et ses deux fils, Jesse (Joseph Cotten) et Lewt (Gregory Peck). Pearl est fort mal accueillie par le père, à cause de son métissage, mais plaît immédiatement aux deux frères.
Dans le Dorset rural de la période victorienne, le pasteur Tringham, un historien local, déclare à un paysan de la région, John Durbeyfield, qu'il a découvert lors de ses recherches que les Durbeyfields descendaient des D'Urberville, une famille de haut lignage qui datait de l'époque de Guillaume le Conquérant. Cette famille avait perdu par la suite ses terres et sa fortune.
Santa Rosa (Californie), 1949 : Ed Crane, coiffeur dans le salon de coiffure dont les parents de sa femme Doris sont propriétaires, est un homme rongé par la mélancolie.
Kathy Nicolo vit dans une maison en bord de mer, qui lui a été léguée par son père. La solitude la ronge : son compagnon l'a quittée et sa famille la délaisse complètement.
À la suite d'un meurtre dans une épicerie, Frank Beechum est condamné à la peine de mort par un tribunal. Le jour de l'exécution, un article doit paraître sur lui dans un journal. Steve Everett, un vieux journaliste passionné par les femmes et l'alcool, doit couvrir l'évènement. Il fait des recherches plus approfondies sur cet homme. À cette occasion, il se rend à plusieurs reprises sur les lieux du crime pour comprendre comment cela s'est exactement passé. Il rend aussi visite au condamné en prison.
Le film raconte de façon humoristique l'histoire du légendaire juge Roy Bean. Il est d'abord un hors-la-loi qui franchit la rivière Pecos, au sud du Texas, où la loi n'existe pas encore. Il aboutit dans un saloon faisant également office de bordel où les occupants décident de le dépouiller de son argent avant de le laisser pour mort dans le désert. Aidé par Maria-Elena, une jeune habitante de l'endroit, il revient se venger et tue tous les habitants du bar où on l'a agressé. Il décide alors de devenir le symbole de la loi dans cette contrée perdue en prenant appui sur un vieux Code de loi trouvé dans le bâtiment qu'il interprète à sa manière. Il devient le juge, protecteur des habitants de ce patelin qu'il nomme bientôt Langtry.
En 1971, l'homme d'affaires américain Jay Wagner est injustement accusé d'un meurtre et incarcéré dans une prison au Mexique. Son épouse Ann engage Nick Colton, un pilote d'avion et d'hélicoptère aguerri, pour libérer son mari...
À la suite de l'assassinat d'Abraham Lincoln lors d'un complot organisé par des confédérés, Mary Surratt est accusée de complicité de meurtre et risque jusqu'à la peine de mort par pendaison. Son seul espoir réside dans le jeune avocat Frederick Aiken qui est le seul en mesure de la défendre. Sceptique au début de l'innocence de sa cliente, Aiken cherchera à tout faire pour l'acquitter par la suite.
L'action se passe à Chicago, le jeudi 6 juin 1929. Earl Williams est condamné à mort pour avoir tué un policier. Walter Burns, rédacteur en chef d'un journal, envoie Hildy Johnson faire un reportage sur sa pendaison, mais Hildy souhaite quitter le métier et annonce sa démission ainsi que son prochain mariage à Burns qui prend la chose assez mal. À la suite d'un concours de circonstances, Williams parvient à s'évader. Toute la police de Chicago le recherche et on croit l'apercevoir dans toute la ville, alors qu'en fait il n'a pu franchir l'enceinte de la prison. Pendant ce temps, un fonctionnaire fédéral apporte au maire la notification de sursis de Williams, signée par le gouverneur. Le maire la refuse, la considérant comme nulle et non avenue en raison de l'état de fuite de Williams. Ne pensant qu'à sa propre réélection, il donne aussi l'ordre d'abattre le fugitif sans sommation, et soudoie le messager fédéral en lui offrant une soirée dans un bordel chinois.
C'est l'histoire, inspirée d'un fait divers, de deux jeunes repris de justice qui, le 15 novembre 1959 à Holcomb, petite ville du Kansas, assassinent froidement et sans aucun mobile une famille d'agriculteurs.
Après un braquage manqué dans la banque de Val Verde, Dee Bishop et sa bande sont arrêtés et promis à la pendaison. Se faisant passer pour le bourreau dont il a dérobé l’habit et le matériel, son frère Mace Bishop leur permet de s’évader. Alors que le shérif et une milice de citoyens sont à la poursuite des fuyards, Mace Bishop, toujours dans son rôle, profite du calme pour voler 10 000 $ à la banque et repartir en toute tranquillité. Il rejoint Dee et ses acolytes qui ont pris en otage Maria Stoner, la veuve d’un riche propriétaire tué lors du braquage, et sont réfugiés dans des rochers sous le feu des hommes du shérif. Il les aide une fois de plus à s’enfuir, en direction de la frontière mexicaine.
Le film raconte l'histoire de Betty Anne Waters, une jeune femme et mère de deux enfants qui voit son frère Kenny arrêté pour le meurtre d'une femme et condamné à perpétuité en 1983 et qui choisit de consacrer sa vie à prouver son innocence. Pour ce combat, elle décide de reprendre ses études à l'université pour obtenir un diplôme de droit tout en reprenant l'enquête en tant qu'avocate.