Walter Matthau, né Walter John Matthow le 1er octobre 1920 à New York et mort le 1er juillet 2000 à Santa Monica en Californie, est un acteur américain.

Biographie

Matthau est né dans le Lower East Side à New York, le 1er octobre 1920. Il est le fils de Rose, née Berolsky (immigrée juive de Lituanie), qui travaillait dans un petit atelier, et de Milton Matthow, électricien et colporteur (également juif, immigré de Russie). Raffolant des farces, Walter Matthau a lancé des rumeurs que son nom était à l'origine Matuschanskayasky. Jeune, il participe à des camps d'été de la communauté juive, où il joue des spectacles mis en scène chaque semaine. Élève du lycée Seward Park High School, Walter Matthau doit travailler et a eu une brève carrière de caissier et de vendeur de soda au Yiddish Theater District. Il y fait parfois de la figuration pour 50 cents la soirée. Il aime rappeler qu'il a débuté à Broadway comme doublure d'un acteur qui jouait alors un archevêque dans Anne des mille jours (la pièce de Maxwell Anderson, 1948). Plus tard, il devient entraîneur dans les salles de boxe.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Walter Matthau sert comme décrypteur dans l'armée de l'air.

Après des années sur les planches, il débute au cinéma dans le film dirigé par Burt Lancaster, L'Homme du Kentucky, où il joue le fourbe rival de la vedette, Bodine le tavernier. Le rôle est secondaire mais déjà d'une certaine épaisseur. Par la suite, il en incarne de semblables dans La Rivière de nos amours, Derrière le miroir, Bagarres au King Créole, oscillant entre l'ami de la famille fumeur de pipe et le méchant. Dans Les Liaisons secrètes, il passe même de l'un à l'autre.

Walter Matthau est principalement connu pour avoir formé un duo mémorable avec Jack Lemmon ; leur collaboration donne dix films.


Vie privée
Walter Matthau se marie avec Grace Geraldine Johnson en 1948, qui lui donne deux enfants prénommés David et Jenny. Ils divorcent en 1958. En 1959, il se remarie avec l'actrice Carol Grace dont il a un fils, Charles Matthau. Elle partagera sa vie jusqu'à sa mort.

Victime d'un premier infarctus en 1966 pendant le tournage de La Grande Combine, il subit un double pontage en 1976. Il est atteint d'une pneumonie en 1998 qui l'oblige à passer deux mois à l'hôpital. Il meurt d'une seconde crise cardiaque le 1er juillet 2000, trois mois avant son 80e anniversaire.

Ses meilleurs films