Burt Lancaster [bɝt ˈlænkæstɚ], né le 2 novembre 1913 à New York et mort le 20 octobre 1994 à Los Angeles, est un acteur et réalisateur américain.

Il a notamment remporté l'Oscar du meilleur acteur pour le rôle-titre dans Elmer Gantry le charlatan (1960) de Richard Brooks et le Golden Globe du meilleur acteur pour le même rôle.

Biographie

Enfance
Burton Stephen Lancaster nait au 209 de la 106e Rue à East Harlem, dans le quartier de Manhattan à New York. Ses quatre grand parents sont issus d'Anglo-Irlandais, protestants, originaires de l'Ulster.

Quatrième de cinq enfants, il cultive le goût pour la lecture, le dessin et le piano. Il a également une passion pour l’opéra et, possédant une voix de tenor, il fait partie de la chorale d'une église.


Un athlète hors pair

Athlète accompli et doué pour toutes les activités sportives, Burt Lancaster pratique le basket-ball, l’athlétisme, la gymnastique et a une attirance prononcée pour les acrobaties de cirque. Il monte un numéro de barres avec Nick Cravat, ami d’enfance dont il conservera l’amitié toute sa vie et qu’il fera tourner à ses côtés dans bon nombre de ses films. Les deux compères quittent l’université de New York en 1932, pour se produire dans un cirque et partager la vie de saltimbanque des gens du voyage dans différentes tournées.

Le duo se produit ensuite dans des music-halls mais, à la suite d'un accident, Lancaster se fait une grave blessure au doigt et risque l’amputation s’il ne renonce pas à son métier. Il se retrouve à Chicago sans un sou et exerce pour vivre divers petits métiers : vendeur, pompier, contrôleur dans une entreprise, organisateur de concerts, etc..

En 1942, pendant la Seconde Guerre mondiale, il est appelé dans les services récréatifs de l'US Army. Il est affecté à la section du théâtre aux armées qui monte des spectacles destinés à maintenir le moral des troupes.Il est en Italie en 1943-45.


Carrière au cinéma

Burt Lancaster, souvent présenté comme un aristocrate du cinéma, a incarné des rôles importants dans des films que l'on peut qualifier de monuments du cinéma mondial ou de fresques cinématographiques monumentales :


Jim Thorpe dans Le Chevalier du stade (1951) de Michael Curtiz ;
Massai dans Bronco Apache (1954) de Robert Aldrich ;
Joe Erin dans Vera Cruz (1954) de Robert Aldrich ;
Le sergent Milton Warden dans Tant qu'il y aura des hommes (1953) de Fred Zinnemann, nomination à l'Oscar du meilleur acteur en 1954 ;
Elmer Gantry dans Elmer Gantry, le charlatan (1960) de Richard Brooks, Oscar du meilleur acteur en 1960 ;
Le prince Salina dans Le Guépard (1963) de Luchino Visconti ;
Le professeur dans Violence et passion (1974) de Luchino Visconti ;
Le patriarche Berlinghieri dans 1900 (1976) de Bernardo Bertolucci ;
Lou dans Atlantic City (1980) de Louis Malle, nomination à l'Oscar du meilleur Acteur en 1981.
Engagement politique
Burt Lancaster soutenait ardemment les causes de gauche, en particulier le Mouvement des droits civiques aux États-Unis, ce qui lui vaut d'être surveillé par le FBI. Il participe notamment à la marche sur Washington de Martin Luther King en 1963. Il s'est aussi engagé contre la Guerre du Viêt Nam et le Maccarthysme.

Il participe activement à plusieurs campagnes du parti démocrate, notamment à l'occasion des élections présidentielles : en 1968 pour le sénateur Eugene McCarthy, un opposant à la Guerre du Viêt Nam qui perd les primaires, en 1972 pour George McGovern et en 1988 pour Michael Dukakis.

Militant pour les droits des homosexuels, il se lance dans le combat contre le SIDA en 1985, son ami l'acteur Rock Hudson ayant contracté la maladie peu de temps auparavant.


Vie privée et décès

Burt Lancaster s'est marié à trois reprises ; ses deux premières unions, avec June Ernst entre 1935 et 1946 et avec Norma Anderson entre 1946 et 1969, se soldant par un divorce. Il se marie pour la troisième fois en 1990 avec Susan Martin. Il a cinq enfants, tous avec Norma Anderson : William « Bill », James, Susan, Joanna et Sighle.

Juste après son mariage avec sa troisième épouse, Susan Martin, il est victime d'un accident vasculaire cérébral qui le laisse presque aphasique et passe les quatre dernières années de sa vie dans un fauteuil roulant. Il meurt le 20 octobre 1994, à Los Angeles, où il repose au cimetière Westwood Memorial Park.

Ses meilleurs films