France, divorcée et mère de trois filles à Dunkerque, se retrouve au chômage quand ferme l'usine dans laquelle elle a travaillé vingt ans comme ouvrière. Elle part chercher un travail à Paris, où elle se fait embaucher comme femme de ménage chez un trader. Peu à peu elle se rend indispensable à cet homme incapable de s'occuper de son fils quand son ex-compagne le lui confie. France tâche de comprendre cet homme extrêmement différent d'elle, jusqu'au jour où ils se rendent compte qu'il est responsable de la faillite de son ancienne entreprise.
Daniel Blake, veuf, menuisier de 59 ans, est victime d'un accident cardiaque, ce qui l'oblige à faire appel pour la première fois de sa vie à l'aide sociale. Ses médecins lui interdisent de travailler. Mais il est déclaré apte par une compagnie privée sous-traitant pour l'administration la « chasse aux tire-au-flanc ». Les services sociaux le privent donc de l'allocation à laquelle il croyait avoir droit. Il peut faire appel, mais la procédure sera longue. On lui conseille, en attendant, de s'inscrire au chômage.
Dans les années 1980, Jimmy Rabbitte, la vingtaine, fait circuler sous le manteau des cassettes audio de soul à North Side, le quartier ouvrier de Dublin. Il est le manager de Outspan Foster et Derek Scully, respectivement guitariste et bassiste récemment virés d'un très consensuel petit groupe d'animation de mariage. Ils ont envie d'arrêter de « galérer » et veulent former un groupe de blue-eyed soul. Jimmy Rabbitte organise chez ses parents, avec qui il habite, un casting pour trouver d'autres membres. Se présente énormément de monde ; à peu près tous les jeunes du quartier viennent montrer ce qu'ils savent faire, dans tous les styles (pop, musique folklorique, punk, etc.) dans toutes les pièces de la maison et jusque dans la salle de bain. La queue dans la rue est tellement longue que certains attendent en croyant acquérir de la drogue au bout. Personne n'a l'air de comprendre que le groupe est censé jouer de la soul. Ce n'est pas vraiment le genre musical le plus répandu dans le quartier. Mais après plusieurs jours d'audition, le groupe trouve sa structure. Il y a Billy, le batteur, Dean, saxophoniste, Steven, pianiste qui répète dans une église dont le curé est fan de Percy Sledge, Outspan et Derek, guitaristes, Deco, le chanteur, et même un vieux de la vieille, Joey “The Lips” Fagan, trompettiste de génie. Mickah est nommé responsable de la sécurité, et batteur de réserve. Les chœurs sont assurés par Imelda, Nathalie et Bernie. Après des jours de répétition, et quelques chamailleries, le groupe est opérationnel.
Victor est un conseiller juridique qui se retrouve le même jour licencié et abandonné par sa femme. Lorsqu'il s'aperçoit que ses amis et sa famille font peu de cas de ses mésaventures, son moral commence à flancher, d'autant plus que tout son entourage et notamment sa famille se débat dans les déboires conjugaux. La seule personne qui veuille bien l'écouter se morfondre est Michou, un SDF pas très malin et un peu collant.
À Calais, Bilal, jeune migrant kurde sans-papier, originaire d'Irak, a le projet d'aller en Angleterre pour retrouver sa petite amie, Mîna, et devenir footballeur professionnel, si possible dans son équipe favorite : Manchester United. Il fait donc appel à un passeur et embarque à bord d'un poids lourd avec d'autres migrants, mais ils sont repérés et arrêtés par la police car Bilal n'a pas réussi à retenir son souffle assez longtemps pour ne pas se faire détecter par leur appareil. Bilal décide alors de prendre des cours de natation pour traverser la Manche à la nage. Il se rend à la piscine municipale, où il rencontre Simon, un ancien champion de France de natation, devenu maître-nageur. Celui-ci traverse une période difficile de sa vie : il est sur le point d'officialiser son divorce avec Marion, qui œuvre par ailleurs dans une association d'aide aux sans-papiers.
Deux immigrés illégaux à Londres, qui travaillent dans un hôtel, découvrent que d'autres clandestins sont acculés à vendre leurs organes pour obtenir des papiers.
En 1936, sous fond des journées du Front populaire dans un faubourg parisien, l'histoire de trois chômeurs qui tentent de faire revivre une salle de music-hall, le « Chansonia ».
Maria, jeune et belle Colombienne de 17 ans, aime les défis et étouffe dans sa petite ville près de Bogota. Elle est enceinte de 3 mois de Juan, petit mécanicien sans envergure, vit pauvrement avec sa sœur, son neveu, sa mère et sa grand-mère dans une petite maison surpeuplée, et n'a pas d'autre avenir que celui de sa sœur, mère célibataire. Elle veut quitter son pays car elle ne supporte plus d’être exploitée par sa famille et l'employeur de la plantation de roses où elle travaille. Sa rencontre avec Franklin, et surtout un mafieux local, semble être le seul moyen de fuir, mais elle doit accepter d'être une "mule" pour le compte du trafiquant. Blanca, l'amie de Maria, est aussi du voyage. Arrivées aux États-Unis, elles se réfugient chez Carla, la sœur de leur compagne Lucy, qui est morte à l'arrivée, l'estomac éclaté par les 70 pepas (boulettes) de cocaïne compressée que chaque mula doit avaler et transporter. Après avoir défié les narco-trafiquants, Maria reprend goût à la vie, et se consacre à un fardeau intra-corporel bien plus noble : l'enfant qu'elle porte.
Maria et José Ribeiro, d'origine portugaise, vivent tranquillement à Paris, où ils ont élevé leurs deux enfants. Elle est concierge dans un immeuble bourgeois tandis que lui est chef de chantier dans une entreprise de construction. Tout le monde abuse de leur trop grande gentillesse. À la suite du décès du frère de José, avec qui ce dernier était fâché depuis longtemps, les époux Ribeiro apprennent qu'ils sont bénéficiaires d'un important héritage, dont une maison au Portugal. Mais il y a une condition dans le testament : s'installer au Portugal pour continuer à faire vivre l'entreprise familiale. Or, pour différentes raisons, certains proches et les employeurs de Maria et José ont tout intérêt à faire en sorte que ceux-ci restent à Paris. Ils vont alors tout imaginer pour les empêcher de partir.
Dheepan est un combattant des Tigres tamouls. La guerre civile touche à sa fin au Sri Lanka, la défaite est proche, Dheepan décide de fuir. Il emmène avec lui une femme et une petite fille qu'il ne connaît pas, espérant ainsi obtenir plus facilement l'asile politique en Europe. Arrivée à Paris, cette « famille » vivote d'un foyer d'accueil à l'autre, jusqu'à ce que Dheepan obtienne un emploi de gardien d'immeuble en banlieue. Dheepan espère y bâtir une nouvelle vie et construire un véritable foyer pour sa fausse femme et sa fausse fille. Cependant, la violence quotidienne de la cité fait ressurgir les blessures encore ouvertes de la guerre. Le soldat Dheepan va devoir renouer avec ses instincts guerriers pour protéger ce qu'il espérait voir devenir sa « vraie » famille.
Robbie a fait un long séjour en centre de rééducation pour avoir sauvagement agressé, sous cocaïne, un jeune homme qui en est resté infirme et dont la vie est désormais brisée. Robbie a de nouveau affaire à la justice : il est traduit devant le tribunal pour avoir « démoli » trois brutes qui l'avaient attaqué. Puisque Robbie va bientôt être père et que sa petite amie exerce une bonne influence sur lui, le juge se montre indulgent : il ne le condamne qu'à des travaux d'intérêt général.
Yann Kermadec doit remplacer au pied levé le navigateur principal du voilier DCNS 1000 au départ du Vendée Globe. Après quelques jours de course et en tête de celle-ci, il est contraint de faire une halte forcée pour réparer son safran endommagé. Son tour du monde va en être bouleversé : il a à son bord un immigré clandestin.
Une ville italienne. L'inconnue s'appelle Irena. Elle est arrivée, il y a quelques années, d'Ukraine. Elle fait partie de ces filles de l'Est, proies d'hommes sans scrupules qui, entre violence et humiliation, les tiennent en esclavage sur les trottoirs des grandes villes.A-t-elle un objectif précis lorsqu'elle arrive, avec l'aide d'un gardien, à trouver un emploi de femme de ménage dans l'immeuble en face duquel elle s'est installée pour “travailler” ? En effet, son objectif semble être d'approcher une famille de résidents : les Adacher. Ils se composent de Donato, qui est orfèvre, son épouse, Valeria, et la petite fille Tea.Afin de travailler chez eux, Irena se lie d'amitié avec leur vieille femme de ménage, Gina, puis la remplace. Irena accomplit froidement son plan.
Angie, trentenaire britannique issu de milieu modeste, mère d'un jeune garçon, accumule les petits emplois ingrats et mal payés à Londres. Elle travaille pour une agence britannique de travail temporaire qui recrute de la main d'œuvre bon marché dans les pays de l'ancien bloc de l'Est. Après avoir été injustement licenciée, elle décide d'ouvrir sa propre agence de travail temporaire avec son amie colocataire Rose, clandestinement sans argent, utilisant dans un premier temps comme point de rassemblement l'arrière-cour du pub d'un ami et leur logement comme bureau. Elles se promettent de régulariser totalement leur situation aussitôt leurs premiers bénéfices et clients sérieux acquis.
Arrivée en 1920 de Katowice, en Pologne, avec sa sœur malade, Ewa veut partager le rêve américain. À l'arrivée à New York sa sœur est placée en quarantaine à Ellis Island car elle est atteinte de tuberculose. Ewa ne pense qu'à aller la rechercher. Pour réunir l'argent nécessaire, elle accepte de travailler pour un homme (Bruno) qui semble disposé à l'aider, elle ne réalise que peu à peu que sous couvert d'une troupe de cabaret, Bruno est un proxénète qui va la faire travailler tout en tombant amoureux d'elle. Ewa va tout accepter pour réunir la somme nécessaire à la sortie de sa sœur.