En banlieue de Liège (Belgique), Sonia, 18 ans, et Bruno, 20 ans, parviennent à peine à joindre les deux bouts grâce aux aides sociales et aux petites magouilles de ce dernier. Lorsque Sonia tombe enceinte, Bruno vend son bébé à des trafiquants pour le marché noir afin de récupérer un peu d'argent. Face au choc de Sonia, il regrette son erreur et rachète l'enfant grâce à l'argent qu'il a gagné. Mais après avoir été refoulé par Sonia, ses dettes et ses délits vont l'enfermer dans le désespoir, et le conduire tout droit en prison.
Bruno Davert, quadragénaire et père de famille bien rangé, est cadre supérieur dans une usine de papier. À la suite d'une délocalisation de l'entreprise en Roumanie, il perd son emploi, après quinze ans de bons et loyaux services. Après trois ans de chômage, il ne parvient pas à réintégrer un poste. La hantise de la déchéance sociale le pousse à éliminer physiquement tous les concurrents au même poste que lui, et dont il parvient à obtenir les coordonnées par ruse.
En 1948, Salvatore Granata, un pauvre villageois italien habitant en Calabre, dans la province de Cosenza, décide d'émigrer pour la Belgique qui est considérée pour nombre d'Italiens sans travail comme un véritable paradis. Il espère s'enrichir rapidement et retourner au pays après trois ans pour devenir forgeron. Mais bientôt Salvatore invite sa famille à le rejoindre à Waterschei, une ville du Limbourg où il travaille comme mineur de fond. Ainsi, sa femme Ida, sa fille et son fils Rocco, âgé de dix ans, quittent leurs montagnes natales et arrivent dans la grisaille de cette région minière. Rocco découvre les hivers glaciaux, le racisme ambiant ainsi qu'une langue et une culture inconnues.
Divorcé de Delphine, Yvan cherche un domicile mais sa situation financière ne lui permet pas d'en trouver un. Il se souvient alors qu'il détient 20 % du logement de son ex-femme ; ils vont donc vivre en colocation avec leurs deux enfants.
P-DG de la filiale française d'une importante compagnie de voyages américaines, dirigée par Kate O'Brian, une femme d'affaires froide et autoritaire, Francis Lenoir est un cadre supérieur, âgé de 45 ans, particulièrement apprécié de sa hiérarchie, bien qu'un peu loin des problèmes de son personnel.
La police découvre un groupe d'immigrés clandestins en provenance d'Afrique dans un conteneur sur le port du Havre. Un jeune garçon, Idrissa, parvient à s'enfuir et se réfugie chez un cireur de chaussures, Marcel Marx dont la femme Arletty est gravement malade. Marcel s'emploie à cacher Idrissa et à essayer de le faire passer en Angleterre, où sa mère l'attend. Arletty est admise à l'hôpital et demande aux docteurs de cacher à Marcel la gravité de son état.
Le film s'inspire de faits réels connus sous le nom de « guerre du comté de Johnson » (1889-1893), mais Michael Cimino les a modifiés substantiellement. En réalité, Averill, loin d'être un grand bourgeois éducateur et défenseur du peuple, était un petit propriétaire de ranch ; lui et Ella Watson furent pendus deux ans avant la révolte des immigrants ; Nate Champion fut exécuté sur des accusations de vol de bétail ; et la grande bataille finale du film n'a jamais eu lieu : effrayés par le nombre des immigrants, les tueurs du syndicat des éleveurs se retranchèrent dans une grange et attendirent fébrilement l'arrivée de la cavalerie fédérale.
Ajatashatru est fakir. Un jour, il quitte Bombay pour la France. Il y rencontre rapidement une américaine, dont il tombe amoureux. Mais Ajatashatru est accidentellement expulsé avec des clandestins africains. Envoyé aux quatre coins de l'Europe, il va tenter de retrouver celle qu'il aime.
Dans un Los Angeles rendu intemporel où la nuit semble pouvoir s'étirer à l'infini sur ses créatures, Henry Chinaski (Mickey Rourke), écrivain sans véritable passion, boit, écrit des poèmes, arrive même parfois à ramener une fille, à condition qu'elle soit plus ivre morte encore que lui-même. Il fréquente la plupart du temps le Golden Horn, un bar de Los Angeles, où il se bat régulièrement avec Eddie, serveur aussi musclé qu'arrogant. Les clients parient même sur leurs bagarres. Dans toute cette agitation, Henry rencontre Wanda (Faye Dunaway), elle aussi alcoolique et en instance de divorce, chez qui il s'installe. Les deux marginaux essaient de mener une vie régulière mais ils s'accrochent brutalement l'un à l'autre, dans un maelström de sentiments mêlant amour, ivresse, violence et folie. Leurs recherches de travail restent vaines. Bientôt Henry vit une aventure avec une riche éditrice, Tully Sorenson qui a publié un de ses textes et qui lui propose de devenir son mécène. Alors qu'Henry aurait pu être publié et que de son côté Wanda aurait pu se défaire des hommes et des démons, le couple s'en remet à l'abandon, au chaos.
Le film s'ouvre sur l'arrestation de Kiranjit Ahluwalia que la police londonienne accuse d'avoir volontairement immolé son mari. Après que ce dernier a succombé à ses brûlures, elle est condamnée à la prison à perpétuité.
Au milieu des années 1990, dans le petit village de Grimley, dans le nord de l'Angleterre, des mineurs et leurs familles se battent contre la fermeture de leur mine dans le cadre du programme national de fermeture des houillères au Royaume-Uni. Parmi eux, un brass band qui manque d'espoir, conduit par Danny (Pete Postlethwaite). Ils sont partagés entre leur amour de la musique et leur espoir de participer à la finale du championnat national des brass bands, et la perspective de perdre leur travail et de voir leur communauté se disloquer. C'est l'arrivée d'une nouvelle, Gloria (Tara Fitzgerald), seule femme de l'orchestre, qui va leur redonner l'envie de jouer ainsi que l'espoir dont ils manquaient.
Johnny Saxby (Josh O'Connor) vit dans la ferme familiale du Yorkshire avec son père Martin (Ian Hart), diminué par un accident vasculaire, et sa grand-mère Deirdre (Gemma Jones). Son quotidien est marqué par le dur travail auprès des bêtes, des escapades solitaires au bar de la ville voisine et de brefs et froids ébats avec de jeunes hommes inconnus.
Un jeune immigré pakistanais en Angleterre, Omar, cherche à exploiter une laverie automatique, avec l'aide de son oncle et d'un ami d'enfance, Johnny, qui devient son amant.