Albert Hockenberry, jeune homme naïf au bon fond, est un nouveau venu à Washington D.C. ; il vient rejoindre l'entreprise de taxis d'un ami de son père, Harold. L'entreprise d'Harold, la District of Columbia Cab Company, est en mauvais état financier et est soumise à la concurrence de la Emerald Cab Company. L'arrivée d'Albert stimule l'ensemble des employés d'Harold.
France, divorcée et mère de trois filles à Dunkerque, se retrouve au chômage quand ferme l'usine dans laquelle elle a travaillé vingt ans comme ouvrière. Elle part chercher un travail à Paris, où elle se fait embaucher comme femme de ménage chez un trader. Peu à peu elle se rend indispensable à cet homme incapable de s'occuper de son fils quand son ex-compagne le lui confie. France tâche de comprendre cet homme extrêmement différent d'elle, jusqu'au jour où ils se rendent compte qu'il est responsable de la faillite de son ancienne entreprise.
Daniel Blake, veuf, menuisier de 59 ans, est victime d'un accident cardiaque, ce qui l'oblige à faire appel pour la première fois de sa vie à l'aide sociale. Ses médecins lui interdisent de travailler. Mais il est déclaré apte par une compagnie privée sous-traitant pour l'administration la « chasse aux tire-au-flanc ». Les services sociaux le privent donc de l'allocation à laquelle il croyait avoir droit. Il peut faire appel, mais la procédure sera longue. On lui conseille, en attendant, de s'inscrire au chômage.
Dans la province chinoise de Yanbian, Gu-nam, un Joseon-jok (Coréen de Chine), travaille comme chauffeur de taxi. Endetté jusqu'au cou et sans nouvelle de sa femme, partie chercher du travail en Corée du Sud, depuis des mois, il se voit contraint d'accepter ce que lui propose Myun, un dangereux mafieux local : se rendre à Séoul pour y assassiner un homme en échange d'une forte somme d'argent. Gu-nam voit aussi en ce « contrat » la possibilité de partir à la recherche de son épouse. Mais absolument rien ne se passera comme prévu...
Dans les années 1980, Jimmy Rabbitte, la vingtaine, fait circuler sous le manteau des cassettes audio de soul à North Side, le quartier ouvrier de Dublin. Il est le manager de Outspan Foster et Derek Scully, respectivement guitariste et bassiste récemment virés d'un très consensuel petit groupe d'animation de mariage. Ils ont envie d'arrêter de « galérer » et veulent former un groupe de blue-eyed soul. Jimmy Rabbitte organise chez ses parents, avec qui il habite, un casting pour trouver d'autres membres. Se présente énormément de monde ; à peu près tous les jeunes du quartier viennent montrer ce qu'ils savent faire, dans tous les styles (pop, musique folklorique, punk, etc.) dans toutes les pièces de la maison et jusque dans la salle de bain. La queue dans la rue est tellement longue que certains attendent en croyant acquérir de la drogue au bout. Personne n'a l'air de comprendre que le groupe est censé jouer de la soul. Ce n'est pas vraiment le genre musical le plus répandu dans le quartier. Mais après plusieurs jours d'audition, le groupe trouve sa structure. Il y a Billy, le batteur, Dean, saxophoniste, Steven, pianiste qui répète dans une église dont le curé est fan de Percy Sledge, Outspan et Derek, guitaristes, Deco, le chanteur, et même un vieux de la vieille, Joey “The Lips” Fagan, trompettiste de génie. Mickah est nommé responsable de la sécurité, et batteur de réserve. Les chœurs sont assurés par Imelda, Nathalie et Bernie. Après des jours de répétition, et quelques chamailleries, le groupe est opérationnel.
Victor est un conseiller juridique qui se retrouve le même jour licencié et abandonné par sa femme. Lorsqu'il s'aperçoit que ses amis et sa famille font peu de cas de ses mésaventures, son moral commence à flancher, d'autant plus que tout son entourage et notamment sa famille se débat dans les déboires conjugaux. La seule personne qui veuille bien l'écouter se morfondre est Michou, un SDF pas très malin et un peu collant.
Laurent Monier est professeur agrégé d'histoire au lycée Fénelon d'Annecy. Le jour de ses 40 ans, il rentre dans son appartement plongé dans le noir ; il ignore que sa femme, ses enfants, sa belle-mère et ses amis sont en réalité dissimulés dans l'obscurité, n'attendant que le bon moment pour lui faire une surprise. Mais avant que son épouse n'ait pu rallumer la lumière, Monier décroche le téléphone et se croyant seul, bavarde avec l'appelant que l'on devine être sa maîtresse. Hélène, sa femme, rallume alors la lumière et s'enfuit dans sa chambre, alors même que leur jeune fils enclenche innocemment une cassette audio diffusant une chanson de joyeux anniversaire. Monier découvre le désastre sous l'œil narquois de son inénarrable belle-mère et de ses amis, qui ne savent plus où se mettre. Le couple divorce. Hélène étant nommée dans un lycée parisien, Laurent demande également sa mutation afin de rester près de ses enfants. Il se retrouve au collège Serge-Gainsbourg à Saint-Denis, établissement dit « sensible ». Dans ce collège, on l'affecte à la classe réputée la plus dissipée et indisciplinée de l'établissement, la 4e Techno. L'appartement de fonction qui lui est alloué, auparavant occupé par un professeur dépressif, se trouve dans la Cité des Mûriers, considérée comme la plus dure et violente des environs.
Le Premier Jour du reste de ta vie retrace l'histoire d'une famille de cinq personnes pendant douze ans, à travers cinq jours plus importants que les autres, cinq jours qui changeront leur vie pour toujours. La famille se compose de Robert, le père, chauffeur de taxi, Marie-Jeanne, la mère, et leurs trois enfants : Albert, l'aîné, parti pendant ses études de médecine, Raphaël, qui participe à des concours de guitare virtuelle, et Fleur, en pleine adolescence.
En 1936, sous fond des journées du Front populaire dans un faubourg parisien, l'histoire de trois chômeurs qui tentent de faire revivre une salle de music-hall, le « Chansonia ».
Peter est cadre informatique dans une grande société de développement logiciel (Initech) et sa vie n'est que routine : les bouchons, son boss, la journée dans un bureau à cloisons, les mémos et rapports ineptes, etc. Menacé par deux consultants et leur plan social, et après avoir consulté un hypnotiseur l'ayant rendu totalement cool, il élabore avec ses amis et collègues de travail Michael Bolton et Samir une arnaque pour voler l'entreprise à l'aide d'un virus informatique.
Au printemps 1968 à Londres, Rita O'Grady (Sally Hawkins), une ouvrière de l'usine de Ford de Dagenham, dans la banlieue londonienne, va mener un mouvement visant à instaurer l'égalité de salaire entre les hommes et les femmes. Tout part d'une simple demande d'augmentation de salaire promise par sa direction depuis longtemps pour elle et ses collègues de l'atelier qui assemblent les housses de siège. Sous l'impulsion de son supérieur, elle mène un combat durant trois semaines contre Ford en vue d'obtenir ce qu'elle veut.
Londres, XIX siècle : Mary Reilly est une jeune femme traumatisée par son père qui la battait lorsqu'elle était petite. Cependant posée et discrète, elle devient la nouvelle domestique du Dr Jekyll. Une complicité naît progressivement entre eux, bien que la distance demeure. Cette relation est bouleversée par l'arrivée dans la maisonnée du nouvel assistant du docteur, M. Hyde...
Claude, un élève brillant, doué et manipulateur du lycée Gustave Flaubert, à tendance pervers narcissique, provoque l’enthousiasme de son professeur de français à qui il fait part de ses écrits voyeuristes, qu'il rédige au détriment d'un camarade de classe.
Angélique Delange est une chocolatière talentueuse, mais aussi une grande émotive, qui perd tous ses moyens dès qu'elle devient le centre des attentions. Pendant 7 ans, elle a été maître chocolatier de Mercier, œuvrant dans l'ombre derrière l'identité fictive d'un ermite anonyme. À la mort de Mercier, sa recherche d'un nouvel emploi lui fait répondre à l'annonce de Jean-René Van den Hugde, patron d'une fabrique de chocolat au bord de la faillite. Leur passion commune pour le chocolat les rapproche rapidement et ils tombent amoureux, mais leur timidité maladive les empêche de se l'avouer. En effet, Jean-René est également un grand émotif, qui consulte un psychologue, alors qu'Angélique rencontre un groupe d'émotifs anonymes.
Mae et Tom Garvey - jeune couple d'agriculteurs - sont confrontés, comme nombre de leurs collègues, aux difficultés de survie des fermes familiales indépendantes. C'est l'affrontement avec les autorités locales qui voudraient racheter les terres, par l'intermédiaire de Joe Wade (ancien ami de Mae) ; de plus, les fermiers subissent des inondations catastrophiques. Pour gagner un peu d'argent, Tom accepte un travail au loin, en usine...