Charles Foster Kane est le personnage principal du film Citizen Kane réalisé, produit et coscénarisé par Orson Welles en 1941. Welles incarne le personnage adulte tandis que Buddy Swan incarne Kane enfant.

Biographie

Citizen Kane explore la vie de Charles Foster Kane, né dans un milieu modeste dans la colonie fictive de Little Salem, Colorado, vers 1862 ou 1863. Une mine donnée à ses parents, en guise de paiement pour gîte et couvert, s’avéra être riche en or rendant sa famille soudainement riche. En 1871, sa mère le place sous la tutelle d'un banquier de New York nommé Walter Parks Thatcher qui l'éleva dans le luxe jusqu'à l'âge adulte. Cependant, Kane reproche à Thatcher de l'avoir arraché à sa famille. Dans des actes de rébellion, il fréquente les prestigieuses universités de Harvard, Yale, Princeton et Cornell et s'arrange pour se faire expulser de chacune d'elles.

À l'âge adulte, Kane prend le contrôle d'un journal possédé par Thatcher nommé The New York Inquirer, en pensant qu'il « pourrait être amusant de diriger un journal ». Son premier acte en tant que nouveau propriétaire du journal fut de publier une « déclaration de principes » déclarant son devoir d'honnêteté envers ses lecteurs. Cependant, il commence presque immédiatement à utiliser des tactiques de journalisme jaune pour raconter des histoires disproportionnées, à encourager une guerre avec l'Espagne, et à contrecarrer les objectifs politiques de Thatcher ainsi que ses intérêts d'affaires, y compris celles où Kane détient des parts. Kane engage également des membres du personnel du Chronicle, un journal rival, les considérant comme des trophées. Pour financer l'Inquirer, Kane utilise ses propres ressources; ce qui lui permettrait de continuer à fonctionner pendant des décennies, même avec une perte annuelle d'un million de dollars.

Kane finit par épouser Emily Monroe Norton, la nièce d'un président des États-Unis. Le mariage se dégrade en même temps que la richesse et le pouvoir de Kane nourrissent son ego mégalomaniaque. Alors que sa popularité et sa fortune augmentent, Kane se présente pour être gouverneur de New York, face à un politicien réputé véreux, J. W. Gettys. La victoire aux élections est assurée pour Kane jusqu'à ce que Gettys révèle des preuves d'une relation entre Kane et une jeune « chanteuse » nommée Susan Alexander. Gettys tente de faire chanter Kane, pour le faire abandonner la course à l'élection. Kane refuse d'abandonner et le scandale rendu public lui fait perdre l'élection. Par ailleurs, son meilleur ami, Jedediah Leland, profondément déçu par l'arrogance hautaine de Kane, l'humiliation intentionnelle de sa famille, et sa façon de traiter son électorat comme un bien personnel, insiste pour se faire muter au journal de Chicago.

Emily et Kane divorcent en 1916 et elle meurt deux ans plus tard dans un accident de voiture avec leur fils, Charles Foster Kane III. Kane épouse Susan et la force dans une carrière maudite et humiliante de chanteuse d'opéra, même si elle n'a pas les capacités pour réussir dans cette voie. Jedediah Leland, désormais un critique de théâtre pour le Chicago Inquirer, refuse de suivre les consignes de la compagnie en louant les performances de Susan. Leland ne parvient pas à écrire une critique honnête (et donc négative) sur Susan, et c'est Kane lui-même qui la termine, en respectant le ton négatif qu'avait commencé à utiliser Leland, pour lui prouver qu'il est toujours intègre. Kane renvoie ensuite Leland pour ne pas avoir écrit une critique positive. En guise de représailles, Lelande refuse son indemnité de licenciement et renvoie par courrier le chèque déchiré ainsi que la copie originale de la « déclaration de principes » à Kane, pour lui signifier qu'il a perdu depuis longtemps toute l'intégrité qu'il a pu avoir au départ. Kane furieux déchire la déclaration.

Découragée, Susan tente de se suicider. Kane la libère de sa désastreuse carrière à l'opéra et ils se retirent à Xanadu, le gigantesque château gothique de Kane en Floride. Susan ne supporte pas la routine monotone à l'intérieur du manoir et la nature de plus en plus dominatrice de Kane et finit par le quitter. La récession due à la Grande Dépression, ainsi qu'aux dépenses excessives de Kane sur sa demeure inachevée, coûte à Kane le contrôle de son empire médiatique qu'il est contraint de vendre à Thatcher. Kane, cependant, dispose toujours d'une fortune considérable. Il se retire à Xanadu et y vit seul, éloigné de tous ses amis. Kane meurt de vieillesse en 1941 après avoir prononcé le mot énigmatique « Rosebud ».

Le journaliste Jerry Thompson est engagé pour retrouver le sens du dernier mot de Kane, peu après sa mort très médiatisée. Malgré les entrevues qu'il a eu avec chacune des connaissances vivantes de Kane, il ne parvient pas à le découvrir. En vérité, « Rosebud » était le mot gravé sur la luge qu'avaient offert ses parents à Kane lorsqu'il était petit garçon et qu'il avait laissé chez sa mère lorsqu'il a été envoyé vivre chez Thatcher. Il est expliqué dans le film que Kane a retrouvé la luge dans un entrepôt à l'époque où il rencontre Susan pour la première fois. La luge est brûlée dans un incinérateur après la mort de Kane, avec d'autres biens vus comme des déchets par le personnel lors de son départ de Xanadu. « Rosebud » symbolise l'innocence et l'amour volés à Kane lorsqu'il a été enlevé à ses parents.

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