Johnny Weissmuller, né Johann Peter Weissmüller, ou en hongrois János Péter Weissmüller le 2 juin 1904 à Freidorf, alors dans l'empire d'Autriche-Hongrie (aujourd'hui en Roumanie), mort le 20 janvier 1984 à Acapulco au Mexique, est un nageur olympique américain ayant gagné cinq médailles d'or aux Jeux olympiques, et un acteur de cinéma célèbre pour avoir incarné le personnage de Tarzan dans plusieurs films des années trente à quarante.

Biographie

Johann Peter Weissmüller naît en 1904 à Freidorf (en hongrois : Szabadfalu), village actuellement rattaché aux faubourgs de la ville de Timișoara. Il est le fils unique de Peter Weissmüller et Elisabeth Kersch, une famille allemande du Banat. La famille émigre aux États-Unis en janvier 1905, quand l'enfant a sept mois. À la chute de l'Autriche-Hongrie, la famille devient apatride.

Le père, Peter, est mineur à Windber, en Pennsylvanie. C'est là que naît Peter Jr., son plus jeune fils, le 3 septembre 1905 : le bébé est américain de naissance, alors que le reste de la famille (qui déménage à Chicago où le père est embauché dans une fabrique de bière) reste apatride.

À l'âge de neuf ans, Johnny Weissmüller contracte la poliomyélite. Son médecin lui suggère de pratiquer la natation pour aider à vaincre la maladie. Johnny guérit et continuera à exercer ce sport où il excelle. En 1924, son père signe l'autorisation pour établir un passeport au nom de son fils cadet, alors âgé de dix-neuf ans, afin qu'il puisse se rendre aux jeux olympiques de Paris, en France.



Carrière sportive
Afin de pouvoir participer aux Jeux olympiques, Johnny Weissmüller falsifie ses papiers d'identité : il se fait passer pour son frère cadet, Peter, américain de naissance, car un apatride n'aurait pu participer aux jeux. Après ses succès olympiques, la nationalité américaine lui sera reconnue et il reprend sa propre identité.

Il est le premier à passer au-dessous de la minute au 100 mètres nage libre le 9 juillet 1922 avec un temps de 58,6 secondes. Il est détenteur de trois records du monde en 1927, titulaire de cinq médailles d'or en deux Olympiades (100 mètres, 400 mètres et relais 4 × 200 mètres) et d'une médaille de bronze en water-polo.

Au total, il remporte 52 titres de champion des États-Unis et établit 28 records du monde. La longévité de certains de ses records témoigne de sa grandeur pour la postérité. Ainsi, son record du monde de 1927 dans le 100 yards nage libre subsiste durant dix-sept ans. De fait, Johnny Weissmuller n'a jamais perdu une seule course jusqu'à sa retraite sportive.

Une des particularités de Johnny Weissmuller est de nager le crawl avec la tête hors de l'eau, méthode totalement abandonnée depuis.


Palmarès
Jeux olympiques
médaille d'or au 100 m nage libre lors des Jeux olympiques d'été de 1924
médaille d'or au 400 m nage libre lors des Jeux olympiques d'été de 1924
médaille d'or au relais 4 × 200 m nage libre lors des Jeux olympiques d'été de 1924
médaille d'or au 100 m nage libre lors des Jeux olympiques d'été de 1928
médaille d'or au relais 4 × 200 m nage libre lors des Jeux olympiques d'été de 1928
médaille de bronze de water-polo lors des Jeux olympiques d'été de 1924


Carrière cinématographique
En 1929, Johnny Weissmüller signe un contrat avec une société de marque de sous-vêtements masculins, la BVD (Bradley, Voorhees & Day) qui l'emploie comme mannequin et représentant. Johnny voyage dans le pays entier et se produit dans des spectacles de natation, distribuant des publicités pour une marque de maillot de bains, signant des autographes et participant à des programmes de radio. La même année, il fait sa première apparition dans le film Glorifying the American Girl : il y apparaît en Adonis, ne portant qu'une feuille de vigne en guise de vêtement.

En 1932, il est choisi pour incarner Tarzan, le célèbre héros créé par Edgar Rice Burroughs. « Son impressionnante musculature et ses talents de nageur (de nombreuses séquences sous-marines illustrent certains Tarzan) l'ont rendu très populaire. » Il tient le rôle de Tarzan dans douze films, notamment avec le singe Cheeta à partir du deuxième film (Tarzan et sa compagne, 1934). Il demeure le Tarzan le plus célèbre de l'histoire du cinéma. Son cri est toujours utilisé ou imité dans les adaptations ultérieures de Tarzan.


Vie privée
Weissmüller s'est marié cinq fois : avec la chanteuse Bobbe Arnst (de 1931 à 1933), l'actrice Lupe Vélez (de 1933 à 1938), Beryl Scott (de 1939 à 1948), Allene Gates (de 1948 à 1962) et Maria Baumann (de 1963 à sa mort en 1984).

Avec sa troisième femme, Beryl, il a trois enfants : Johnny Weissmuller, Jr. (1940-2006), Wendy Anne Weissmuller (1942), et Heidi Elizabeth Weissmuller (1944–1962).

Compte tenu des pensions alimentaires qu'il devait, Johnny Weissmüller meurt dans la gêne, après avoir été représentant d'un fabricant de piscines, d'un œdème aigu pulmonaire à l'âge de 79 ans.


Le « cri de Tarzan », légendes et réalités
Selon David Wallechinsky dans son livre Complete Book of the Olympics, la fameuse légende du « cri de Tarzan », ce cri caractéristique que Weissmüller utilisait au cinéma dans Tarzan, est inventée de toutes pièces et n'est qu'une blague de l'équipe de tournage. Selon celle-ci, le cri aurait été lancé en 1934, lorsque l'acteur, huilé pour mieux briller à la caméra dans le film « Tarzan et sa compagne », s'élançait accroché à sa liane ; à ce moment Maureen O'Sullivan qui l'enlaçait, aurait glissé et se serait malencontreusement retenue à la seule partie de l'anatomie de son partenaire qui n'avait pas été huilée. En revanche, Wallechinsky assure qu'en 1958, Weissmüller, participant à un tournoi de golf à Cuba, fut pris avec ses compagnons en otage par des combattants castristes : plein de sang froid, il parvînt à radoucir leurs ravisseurs en lançant le « cri de Tarzan ». Les combattants, parfaits connaisseurs de la culture américaine, lui lancèrent alors : Tarzan ! Welcome to Cuba ! (Tarzan ! Bienvenue à Cuba !). Non seulement Weissmüller et ses compagnons ne furent pas kidnappés, mais ils furent escortés par les castristes.

Ses meilleurs films