Alya, une jeune fille de douze ans, bêche un lopin de terre aride.
Une voiture de gendarmerie s'approche. L'un des gendarmes lui remet une lettre et l'informe que son frère aîné qui effectuait son service militaire dans la gendarmerie, est mort dans un accident.
Au moment de l’Indépendance en 1962, les communautés minoritaires d’origine juive et européenne quittent l’Algérie. Quatre personnages d’origine musulmane en quête d’une vérité sur leur propre vie reviennent sur les dernières décennies de la colonisation française, les années de guerre, de 1955 à 1962. Entre haines et fraternités, ils nous font voyager dans une mémoire occultée, celle des rapports avec leurs voisins juifs et chrétiens. Ils revisitent les mythes fondateurs de l’Algérie nouvelle, mais arriveront-ils au bout de leurs propres légendes ?
Pendant l'hiver 2003 à Alger, alors que la violence islamiste se déchaîne dans une allure de guerre civile, une mère, sa fille et une prostituée se sont installées dans un hôtel du centre-ville. Goucem, la fille, mène une vie « normale » en travaillant chez un photographe ; elle a aussi un amant généreux (qui est marié) et elle aime danser en discothèque en fin de semaine. Fifi, son amie fidèle, est quant à elle prostituée et sous la coupe d'un homme puissant. Papicha, la mère, vit dans la nostalgie de sa vie d'ancienne danseuse de cabaret. Les trois femmes tentent de nier la présence violente ou insidieuse de la mort qui se répand autour d'elles.
Pendant la décennie noire en Algérie, Rachida, une jeune institutrice d’Alger est violemment prise à partie par une bande de terroristes, dans laquelle se trouve un de ses anciens élèves. Il lui demande de placer une bombe dans son école, mais elle refuse d'obtempérer et on l'abat sur place. Elle survit et se réfugie avec sa mère, dans un petit village, mais la violence règne partout...
Trois jeunes amis : Asma, étudiante; Fawzi, journaliste et Ramdane, médecin, voient leur amitié amoureuse éclatée pendant la décennie noire en Algérie. Alors que Fawzi et Asma défendent ardemment la démocratie, Ramdane se tourne vers l'intégrisme religieux. Le film traite également le rituel de la fête du Manara de Cherchell, condamné par les intégristes.
En Kabylie au début du XX siècle, un village entier est contraint de fuir l'oppression française pour se réfugier dans une montagne aride. Baya, la fille du saint patron du village, reçoit une bourse de louis d'or : la ddiya, le prix de l'assassinat de son époux par son rival Saïd, fils du bachagha.
À la périphérie d'Alger, l'arrivée de l'antenne parabolique régente la vie des habitants. Insatisfaits de leur vie, ils se prennent pour les héros des feuilletons télévisés américains, c'est ainsi que JR, Sue Ellen, Rambo, Kojak,... prennent possession des corps et esprits. On y trouve des éléments typiques américains tel que le Saïd Burger, K3000,...
Après la promulgation de la loi sur le retour des immigrés dans leurs pays d'origine, une famille algérienne décide de rentrer au pays. Les deux enfants de la famille, Fifi et Mus, vont semer la zizanie dans le village.
Hassen, fatigué, usé par les longues années de post-indépendance obtient en tant qu’ancien combattant, une licence de taxi, il sillonnera les rues d’Alger et vivra les aventures les plus rocambolesques.
La vie à Alger d'Omar, petit employé, don Juan hâbleur et pourtant timide, entre l'appartement surpeuplé où il vit, son bureau, sa musique préférée, sa passion pour une voix inconnue.
Une simple affaire d'accident de voiture dans la ville d'Oran tourne en une véritable enquête criminelle dirigée par l'inspecteur Tahar et son acolyte l'apprenti.