Aurore est une adolescente insupportable de 13 ans fâchée contre tout. Contre ses parents, les garçons, ses profs, et même un beau jour contre sa meilleure amie, alors que celle-ci n'était plus que le fil ténu qui la raccordait encore à la société. Son plus gros problème, c'est qu'elle se sent mauvaise à l'école et a perdu toute confiance en elle. Ses parents ont beau faire preuve de beaucoup de patience, il leur arrive de craquer de désespoir quand elle leur répond comme une peste. Un jour, alors que sa prof de français est en congé maladie, le remplaçant Sébastien Couette, personnage atypique et parfois moqueur, réussit à lui redonner un peu de confiance en elle quand il décèle chez elle un embryon de talent littéraire. M. Couette lui offre un livre de Francis Ponge qu'Aurore finira par lire, malgré son dédain pour la littérature qui lui rappelle trop l'école et ses souffrances. Dans le même temps, trois jeunes de 4 ans ses ainés l'invitent à devenir la chanteuse de leur groupe de rock. Secrétement amoureuse du batteur, elle peine toutefois à s'insérer dans le groupe à cause de son caractère impossible et de ses réactions épidermiques. Un jour, ils lui proposent de faire un concert où elle devra chanter devant un public, supplice ultime pour quelqu'un qui hait la société.
Antonio est un joueur de basket-ball, une étoile montante, mais cela ne le rend pas populaire dans son école, qui se trouve dans une petite ville du nord de l'Italie. C'est un enfant silencieux et triste suite à la mort de son frère aîné. La plupart de ses coéquipiers le considèrent comme un idiot. Blu est une fille espiègle et intelligente, qui a eu des relations sexuelles avec son copain et trois de ses amis en même temps. Elle se bat contre des graffitis qui sont tagués sur les murs de l'école et qui la traitent de salope. Lorenzo est un jeune homme gay qui vient d'être accueilli dans un orphelinat de Turin. Son comportement est extravagant et porte un intérêt excessif à la mode. Les trois adolescents se lient d'amitié, luttant avec succès contre l'intimidation des camarades de classe.
Montréal, juin 1995. Jeune délinquant, Miron fait la fête au lieu d’aller à l’école. Ses parents, tous deux professeurs d’université, forcent alors leur fils à les suivre à la campagne dans l’espoir que l’éloignement des distractions de la ville lui permette de se concentrer et de réussir finalement ses études secondaires. Après une semaine au chalet, Miron rencontre Florence, la voisine de 73 ans. C’est le coup de foudre entre les deux. Fortement en désaccord avec cette idylle amoureuse, les parents de Miron l’interdisent de revoir sa bien-aimée de 56 ans son ainée. Mais déterminé à vivre cette histoire d’amour jusqu’au bout, Miron prendra tous les moyens pour arriver à revoir Florence.
Samia Zibra, jeune et inexpérimentée, débute comme conseillère principale d'éducation (CPE). Originaire de l'Ardèche, elle demande un poste en région parisienne pour des raisons particulières. Elle découvre ainsi le collège en zone d'éducation prioritaire (ZEP) de la cité des Francs-Moisins, à Saint-Denis en Seine-Saint-Denis. Elle y rencontre de nombreux problèmes, notamment le manque de discipline et la réalité sociale du quartier. Elle découvre cependant l'incroyable vitalité et l'humour (des élèves comme des surveillants) qui règnent dans l'établissement. Dans l'équipe des surveillants, Samia peut notamment compter sur Moussa, le « Grand » du quartier, et Dylan, le chambreur. Samia va peu à peu s'adapter à ce nouvel univers. Sa situation personnelle la rapproche de Yanis, un élève vif et intelligent avec un potentiel gâché par son insolence et mis dans la classe des « SOP » (sans options). Samia va cependant essayer de le sortir de son échec scolaire pour lui proposer un avenir meilleur.