Un jour qu’il pérore sur la nécessité d’envoyer dans les banlieues les meilleurs et les plus expérimentés des professeurs, François Foucault, lui-même enseignant de lettres au très prestigieux lycée parisien Henri-IV, est pris au mot par une représentante du ministère de l’Éducation nationale. Le voilà obligé de quitter son lycée de prestige et de passer le périphérique, direction le collège de banlieue Barbara, à Stains, classé REP +.
Âgé de 14 ans, Abou fait la fierté de ses parents. En effet, contrairement à ses frères, il est premier de sa classe. Mais cette situation n'est qu'un gros mensonge : Abou truque ses bulletins pour se faire passer pour le premier. Dès lors, quand arrive l'inéluctable réunion parents-profs, il décide de recruter des connaissances de son quartier pour jouer ses professeurs devant son vrai père, alors que ses vrais professeurs rencontreront un faux père qu'il a engagé…
Saint-Étienne, 1989. Mathilde Tessier, 17 ans difficile et marginale, tombe amoureuse de son professeur de philosophie, François Hainaut. Ce dernier, qui croit profondément aux capacités intellectuelles de la jeune fille, va se démener pour l'aider. Pendant que Mathilde progresse, leur histoire d'amour se tisse et éloigne peu à peu François de sa femme et de son métier...
Agathe Langlois, jeune professeure d'anglais parisienne, vient d'apprendre qu'elle est titularisée. Espérant être mutée à Paris, elle a hâte de connaître son lieu d'affectation, et elle se retrouve dans un collège de campagne dans le village de Trouilly-Sur-Selle. Logée par un couple original qui lui propose une chambre sous les combles, elle s'aperçoit que ses nouveaux élèves sont particulièrement turbulents et elle s'attire le mépris de ses collègues... Agathe doit s'adapter à ce nouvel environnement qui ne ressemble en rien à ce qu'elle espérait...
Samia Zibra, jeune et inexpérimentée, débute comme conseillère principale d'éducation (CPE). Originaire de l'Ardèche, elle demande un poste en région parisienne pour des raisons particulières. Elle découvre ainsi le collège en zone d'éducation prioritaire (ZEP) de la cité des Francs-Moisins, à Saint-Denis en Seine-Saint-Denis. Elle y rencontre de nombreux problèmes, notamment le manque de discipline et la réalité sociale du quartier. Elle découvre cependant l'incroyable vitalité et l'humour (des élèves comme des surveillants) qui règnent dans l'établissement. Dans l'équipe des surveillants, Samia peut notamment compter sur Moussa, le « Grand » du quartier, et Dylan, le chambreur. Samia va peu à peu s'adapter à ce nouvel univers. Sa situation personnelle la rapproche de Yanis, un élève vif et intelligent avec un potentiel gâché par son insolence et mis dans la classe des « SOP » (sans options). Samia va cependant essayer de le sortir de son échec scolaire pour lui proposer un avenir meilleur.