Court métrage expérimental explorant les possibilités de l'animation par intermittence et des images spasmodiques. Norman McLaren joue avec les lois de la persistance rétinienne dans une œuvre de pure imagination faisant penser tantôt à un feu d'artifice très nourri, puis ensuite à un dessin lent à se former et dont on ne perçoit que des touches rapides et éphémères. Film sans paroles.
Charles Mingus narrates pieces of his own story. Born from a half black/half Swedish father and a half black/half Chinese mother (later having a half black/half Indian step-mother) Mingus tried to be all types of races but found he was a misfit that didn't belong anywhere; so he says he's just a negro. He sums this up stating, "In a society which sends messages that are racists capitalists, and have Judaeo-Christian ethic roots, the transmission of these messages to Black people can lead to socializing of their young with non-complementary values."
Au début des années 60, Monica, une jeune suédoise déterminée à devenir une icône du jazz, se lance dans la carrière de ses rêves qui la mènera de Stockholm à New York. Elle y côtoiera Miles Davis, Ella Fitzgerald, ou encore Bill Evans, qui adaptera pour elle son immense succès : "Waltz for Debby".
"Valse pour Monica" est l'histoire vraie de Monica Zetterlund, légende suédoise du jazz, qui sacrifia son rôle de mère et sa vie amoureuse à sa quête de consécration.
À New York, un pianiste (Duke Ellington) ne parvient pas à trouver de concerts pour lui et son groupe. Sa situation financière est si difficile que deux hommes commissionnés par un huissier viennent prendre son piano. Il réussit finalement à le conserver grâce à l'intervention de sa femme (Fredi Washington), une danseuse connaissant un certain succès, qui propose aux deux hommes une bouteille de gin ; denrée rare en période de prohibition, ils acceptent de laisser le piano.
Deux harmonies communales se retrouvent ex-æquo pour représenter la Belgique à la grande finale européenne : l'une est flamande, l'autre wallonne. Mais au cours de la compétition, le trompettiste flamand décède juste après sa prestation, alors que Hugues, le Wallon, brille particulièrement. Elke, administratrice et fille du chef d'orchestre flamand, décide de le débaucher. Le frère de Hugues, chef d'orchestre de la formation wallonne, refuse la partition écrite par son frère pour la finale. Frustré, Hugues passe dans le camp adverse où son charme fait des ravages, au point de séduire Elke, pourtant en instance de mariage avec Renaat le fils du sponsor de l'orchestre. Hugues propose sa partition à son nouvel orchestre, qui n'y montre aucun enthousiasme.