L'action débute en 1986 à Arkhangelsk, dans une fabrique d'armes chimiques près d'un impressionnant barrage. L'Union soviétique n'a plus sa grandeur d'antan mais possède toujours un important complexe militaro-industriel. James Bond a pour mission de rejoindre son collègue et ami Alec Trevelyan, matricule 006, déjà infiltré, puis de faire exploser l'usine.
Le docteur Eleanor « Ellie » Arroway (Jodie Foster) est une scientifique talentueuse, qui a été encouragée à poursuivre ses passions pour la radio-télécommunication et l'astronomie par son père Theodore (David Morse) qui meurt alors qu'elle n'était âgée que de 9 ans. Elle travaille pour le programme SETI à l'observatoire d'Arecibo au Porto Rico, recherchant avec ses collègues des signaux radios d'origine extraterrestre. Toutefois, le scientifique gouvernemental David Drumlin (Tom Skerritt) coupe le financement du programme SETI qu'il juge futile. Arroway obtient un financement du milliardaire S.R. Hadden (John Hurt) pour continuer son travail de recherche au Very Large Array situé au Nouveau-Mexique.
Francis « Frank » D. Corvin, William « Hawk » Hawkins, Jerry O’Neill et Tank Sullivan furent les membres du projet Daedalus, le programme de test de l'U.S. Air Force pour l'exploration spatiale. Leurs espoirs de voyages dans l'espace se sont écroulés en 1958 avec la création de la NASA où l'équipe Daedalus est remplacée par un petit chimpanzé. Aujourd'hui retraités, ils négocient leur retour lorsque le satellite de communication russe Ikon, dans lequel se trouve un module de commande conçu par Frank Corvin, modifie sa trajectoire et menace de s'écraser sur la Terre...
James Bond fait le tour du monde pour retrouver Ernst Stavro Blofeld, responsable de la mort de sa femme. Bond le retrouve, tue deux de ses gardes et un homme qui trempait dans de la boue, neutralise Blofeld et le jette dans une mare bouillante, croyant l'avoir tué.
Epic film in two episodes, based on a true story of creation and development of Russian space and missile industry. Due to secrecy demand, all names were altered in the script, although most of the characters are easily recognizable. Sergei Korolev was prototype for the lead character Bashkirtsev, played by Kirill Lavrov.