Stepin Fetchit

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Nom de naissance Lincoln Theodore Monroe Andrew Perry
Nationalité Etats-Unis
Naissance 30 mai 1902 à Key West (Etats-Unis)
Mort 19 novembre 1985 (à 83 ans) à Woodland Hills (Etats-Unis)

Stepin Fetchit est le nom de scène de l'humoriste et acteur de cinéma américain Lincoln Theodore Monroe Andrew Perry, né le 30 mai 1902, à Key West (comté de Monroe, Floride, États-Unis) et mort le 19 novembre 1985 à Woodland Hills (comté de Los Angeles, Californie, États-Unis). Perry incarne la personnalité de Fetchit durant une carrière cinématographique réussie, devenant même le premier acteur noir millionnaire de l'histoire. Il est aussi le premier acteur noir à avoir été crédité au générique d'un film.

Le personnage de Stepin Fetchit a été l'objet de longues controverses et vu comme le stéréotype négatif des Afro-Américains. Cependant, une réévaluation récente le crédite d'un rôle subversif pour le statu quo.

Biographie

Débuts
On sait peu de choses sur les premières années de Lincoln Perry, si ce n'est qu'il est né à Key West, en Floride, de parents immigrants des Indes occidentales. Il est le second fils de Joseph Perry, un cigarier de la Jamaïque (bien que certaines sources indiquent les Bahamas), et de Dora Monroe, une couturière de Nassau. Ses deux parents arrivent aux États-Unis dans les années 1890, durant lesquelles ils se marient. Lincoln reçoit un ensemble de prénoms qui sont des hommages à des présidents américains. En 1910, la famille émigre plus au nord, à Tampa, en Floride. Selon une source, Lincoln Perry est adopté à l'âge de onze ans et va vivre à Montgomery, dans l'Alabama. À l'âge de douze ans, il s'enfuit de chez lui, rejoint un carnaval et gagne sa vie durant quelques années comme chanteur et danseur de claquettes dans des revues et des vaudevilles destinés à une audience afro-américaine.

La première vedette noire
Lincoln Perry commence sa carrière dans le spectacle à l'adolescence, comme second rôle comique. Son nom de scène est la contraction de « step in and fetch it » (« entre et apporte ça », en anglais). D'après Ephraim Katz, il tient ce nom de scène de celui d'un cheval de course qui lui avait fait gagner quelque argent, dans la période précédent celle d'Hollywood. Arrivé à Hollywood au début des années 1920, il joue des rôles comiques de second plan dans de nombreux films. La plupart sont basés sur son personnage de Stepin Fetchit, connu comme l'« Homme le plus fainéant du monde », qui apparaît en 1929, dans In Old Kentucky, un film muet de la Metro-Goldwyn-Mayer (MGM). Dans sa vie privée, Lincoln Perry est très cultivé et mène une carrière parallèle comme écrivain pour le Chicago Defender.

En 1929, il est embauché par les studios Fox et est le premier acteur noir à recevoir un cachet, à une époque où la majorité des rôles de noirs sont joués par des acteurs blancs grimés avec du liège brûlé. Il tient la vedette dans Hearts in Dixie (1929), une des premières productions cinématographiques présentant une distribution majoritairement afro-américaine. Dans ce film, il joue le rôle de Gummy, un fainéant qui prend prétexte de “misères” aux pieds pour laisser sa femme Chloe faire tout le travail. Après le décès de celle-ci, dû de la fièvre des marais, il se remarie et le reste du film décrit ses tentatives pour éviter que sa nouvelle épouse ne le fasse travailler.

Pour son rôle de Joe, dans la version cinématographique partiellement parlante de Show Boat, les parties chantées sont interprétées par Jules Bledsoe, le créateur du rôle dans la comédie musicale. Stepin Fetchit ne “chante” pas « Ol' Man River », mais « The Lonesome Road », une nouvelle chanson créée pour le film. On voit en fait Bledsoe chanter « Ol' Man River » dans le prologue sonore précédant le film.

Dans Stand Up and Cheer (1934), on lui fait croire qu'un pingouin parlant est réellement Jimmy Durante.

Lincoln Perry est un ami proche de l'acteur comique Will Rogers et tous deux tournent quatre films ensemble, David Harum (1934), Judge Priest (1934), Steamboat Round the Bend (Steamboat 'Round the Bend, 1935) et The County Chairman (1935). Dans David Harum, il est vendu à Will Rogers en même temps qu'un cheval. Il est ensuite revendu deux fois durant le film. Dans Juge Priest, il incarne un personnage inintelligible, se grattant le crâne de manière simiesque et suivant Will Rogers comme un animal de compagnie, alors que ce dernier le pousse, le bouscule et l'aggresse verbalement.

Lincoln Perry joue, avant Moreland, un serviteur dans la série Chan, dans Charlie Chan en Égypte (Charlie Chan in Egypt, 1935). Perry apparaît, par ailleurs, en vedette invitée dans un court-métrage de la série Les Petites Canailles, A Tough Winter, conçu initialement comme l'épisode pilote d'une série de courts-métrages sur Stepin Fetchit qu'avait prévue le producteur Hal Roach, mais qui n'a jamais vu le jour.

La déchéance
Lincoln Perry est le premier acteur noir à devenir millionnaire. Au sommet de sa carrière, il possède douze voitures, dont une Rolls-Royce rose, et vit dans un hôtel particulier, avec seize serviteurs chinois. Cependant, le goût du public change et sa carrière connait une éclipse au début des années 1940. Il quitte Hollywood en 1940 et est déclaré en faillite en 1947, avec des biens d'une valeur de 146 $ de l'époque. En 1960, il vit à Chicago, à l'hôpital du comté de Cook, aux frais d'un organisme de bienfaisance.

En 1968, la chaîne CBS diffuse un documentaire sur les caricatures ethniques dans les films hollywoodiens, Of Black America, commenté par Bill Cosby. Lincoln Perry attaque le réseau en justice, en 1970, et réclame trois millions de dollars, affirmant que ce dernier a utilisé des extraits de son travail “hors contexte”. Bien qu'il perde le procès, cette action a un impact positif pour sa réputation.

En 1976, un accident vasculaire cérébral met fin à la carrière d'acteur de Lincoln Perry. Il entre à la Motion Picture & Television Country House and Hospital, où il meurt d'une pneumonie, le 19 novembre 1985, à l'âge de 83 ans. Il est enterré au cimetière du Calvaire, à Los Angeles (comté de Los Angeles, Californie, États-Unis), section K, lot T-13, tombe 116.

Lincoln Perry a interprété 54 films entre 1925 et 1976 et possède son étoile dans le Hollywood Walk of Fame, dans la catégorite “cinéma”, au 1751, Vine Street.

Vie privée
Lincoln Perry se convertit à l'islam, devenant membre de l'Honorable Elijiah Muhammad's Lost-Found Nation of Islam (Black Muslims) dans les années 1960. Il fait partie de l'entourage du champion de boxe poids lourd Muhammad Ali (Cassius Clay).

Lincoln Perry a eu trois épouses, Dorothy, qu'il épouse en 1930, Winifred Johnson et Bernice, qui meurt en 1984. En avril 1969, son fils Donald Lambright, roule sur l'autoroute de Pennsylvanie en tirant sur les gens. Il tue trois personnes et en blesse quinze, avant de se donner la mort. Lincoln Perry a un second fils, Jemajo.