Dans les années 1930 en Allemagne, une jeune secrétaire quitte la campagne pour se rendre à Berlin et devenir actrice. À la suite d'un concours de circonstances, elle est prise pour une célèbre danseuse et se retrouve dans le premier rôle d'une sur le tournage d'une revue. L'intrigue a pour toile de fond une revue musicale, comprenant de nombreux films allemands, des sports, du divertissement et des stars des années 1930.
La première partie d'Olympia, un documentaire sur les Jeux olympiques de 1936 à Berlin, réalisé par la réalisatrice allemande Leni Riefenstahl. Le film a été projeté dans les salles en 1938 et à nouveau en 1952 après la chute du régime nazi.
"Chef d'œuvre de haine, de vanité provocante, d'orgueil démoniaque, mais chef-d'œuvre tout de même." - Riefenstahl utilise le langage cinématographique pour glorifier et mythifier le sujet : contre-plongées héroïques, contre-champ nombreux de spectateurs (soldats, militants et "civils") enthousiastes. Le cadrage de la foule, lors de travellings ne permet pas un décompte exact. Travellings circulaires lors des discours et très grands plans lors des parades. - La séquence d'ouverture fait d'Hitler un dieu descendu des cieux pour sauver le peuple allemand. "Un dieu nouveau descendant du Walhalla", selon Mitry qui reprend l'analyse de Sadoul:("L'avion du nouveau Messie se posait à Nuremberg.") qui, plus loin, parle de "pompeuse déification wagnérienne".
Le jeune compositeur Franz Schubert doit mettre sa guitare en gage pour payer son loyer. Emmy, la fille du prêteur en gage, est si séduite par son allure simple et amicale qu'elle lui fait payer un montant plus élevé que l'instrument. Bientôt les deux jeunes gens se rapprochent. Le chef d'orchestre Antonio Salieri a entendu parler du talent de Schubert, lui fait passer un entretien et l'engage comme professeur assistant. Schubert est ensuite invité à une soirée pour les nouveaux talents organisée par madame Kinsky. Quand le Viennois présente sa symphonie inachevée, au cours de son exécution, il lui vient soudainement à l'esprit plusieurs fins possibles qu'il présente dans sa ferveur immature. Le public se met à rire, Schubert est en colère et quitte la soirée.
Ce film de propagande, le premier tourné par Riefenstahl, financé ainsi que promu par le parti nazi, raconte le rallye de Nuremberg en 1933 et la prise de pouvoir d'Hitler comme chancelier. Longtemps considéré perdu suite à la destruction des copies sur les ordres d'Hitler, jusqu'à la découverte en 1986 en Allemagne de l'Est d'une copie survivante.
Le film raconte un désastre minier pendant lequel des mineurs allemands sauvent des mineurs français d'un feu souterrain et d'une explosion. L'histoire se déroule dans les régions Lorraine-Sarre, le long de la frontière entre la France et l'Allemagne. Il est basé sur la catastrophe de Courrières en 1906, au cours de laquelle une explosion de poussière de charbon fit 1 099 décès, dont des enfants.