En 1943, un résistant, Fontaine, est arrêté par les Allemands et emprisonné à la prison Montluc à Lyon. Il met tout en œuvre pour s'évader, imagine un plan, et parvient à force de courage et de travail à s'en procurer les instruments. Mais juste avant sa fuite, on affecte à sa cellule un autre prisonnier (un jeune garçon). Fontaine hésite à le supprimer, et l'emmène finalement avec lui. Leur évasion (nocturne) est longue et incertaine, mais les deux prisonniers parviennent finalement à retrouver la liberté.
Paris Pitman Jr., prisonnier à la forte personnalité, se sert de l'humanisme du nouveau directeur pour préparer son évasion. Il manipule ses co-détenus pour obtenir leur aide.
En Italie, dans un camp de prisonniers de guerre. Plusieurs tentatives d'évasion se soldent par une exécution des évadés par le responsable italien du camp. Il devient évident qu'il y a un mouchard parmi les prisonniers. Le responsable des évasions décide alors d'organiser une évasion en masse en plein jour pendant une représentation théâtrale.
Pendant la Première Guerre mondiale, dans un camp de prisonniers pour soldats alliés situé en Allemagne, le suicide d'un des prisonniers déclenche une émeute et une tentative d'évasion. Pour punition, tous les hommes sont confinés dans un endroit exigu. Fred Allison, un officier britannique, supplie Carl Erlich, un ancien camarade d'Oxford et nouveau commandant du camp, de libérer les hommes, en promettant d'être personnellement responsable de leur comportement. Jack Digby, un vieil ami d'Allison, fait partie d'un nouveau groupe de prisonniers. Comme Digby avait vu Monica, l'épouse d'Allison, peu avant sa capture, Allison l'interroge à son sujet. Il ne sait pas que Digby et Monica sont tombés amoureux, et Digby se sent coupable d'avoir trahi son ami. Digby a l'intention de s'échapper, bien qu'Allison le supplie de ne pas essayer à cause des ennuis que cela causera aux autres hommes. Digby ignore ces supplications et s'échappe dans un avion garé sur le terrain d'aviation voisin, la nuit même où un autre soldat viole et tue une jeune Allemande. Croyant que Digby est coupable du crime, les Allemands demandent son retour. Erlich demande à Allison de signer la demande, mais il refuse. Toutefois, lorsqu'il découvre dans un manteau de Digby une lettre de Monica dans laquelle elle déclare son amour, il change d'avis et signe la demande. Lors de son procès, Digby accuse Allison de l'avoir condamné à mort pour avoir eu une liaison avec sa femme. Après que Digby a été condamné à être fusillé, Allison trouve dans sa chambre des aveux du soldat coupable du viol et du meurtre, soldat qui s'est suicidé depuis. Allison laisse l'exécution se poursuivre jusqu'à la dernière minute, mais sa conscience le pousse à révéler le vrai meurtrier et Digby est libéré. Allison dit ensuite à Digby qu'il a planifié une évasion pour tout le camp. Il se sert d'un gros canon pour tenir les Allemands à distance pendant que les autres hommes s'échappent dans des avions allemands. Digby revient pour sauver Allison, mais il est trop tard. Erlich et Digby saluent son cadavre.
Jackie Knowles est condamné à trois ans après avoir participé à une tentative de cambriolage. Le gouverneur du centre pour jeunes délinquants s'adresse aux nouveaux arrivants en leur disant que son travail est de les transformer en citoyens décents. Jackie rencontre Alfie Rawlins, qui lui parle de la routine et de la solitude, mais Jackie repousse ses tentatives de lier amitié. Casey, un autre détenu, est amené devant le gouverneur et se plaint que le travail qu'il fait est mal payé et inutile.
Bill et Arnie Judlow (Jack Palance) sont frères jumeaux. Marié à Ruth (Barbara Lang ), Arnie, un ancien boxeur professionnel, tue un homme par jalousie et se retrouve emprisonné à la prison d'État de San Quentin. Son frère et sa femme vont s'unir pour l'aider à s'évader. Dans leurs préparatifs, ils sont repérés par un voisin qui travaille à la prison, Henry Nova (Harold J. Stone), ce qui va compliquer leurs plans.