En 1949, le procureur américain Harvey Stovall (Dean Jagger) remarque dans la vitrine d'un magasin à Londres un pichet ouvragé. Il l'achète car cet objet lui rappelle des souvenirs. Il se rend sur la base aérienne abandonnée (fictive) d'Archbury où il a servi pendant la Seconde Guerre mondiale. Le film fait alors un flashback en 1942.
Gregg Masterson, aristocrate diplômé de Harvard, militaire de réserve, est appelé sous les drapeaux lorsque la guerre éclate. Quand il découvre où il doit officier et qui sont ses supérieurs, il adopte une attitude pleine de morgue que ses camarades ne lui pardonnent pas...
Au cours des années 1920, le général Billy Mitchell entre en lutte avec l'État-major militaire qui, selon lui, sous-estime gravement le rôle futur de l'aviation. Il préconise même que l'aviation devienne une branche séparée à côté de l'U.S. Army et de la U.S. Navy. En outre, il doit faire la démonstration que des avions chargés de bombes peuvent couler un cuirassé. Après un premier échec, Mitchell outrepasse les ordres de l'armée en exécutant une seconde tentative qui anéantit un cuirassé en quelques secondes. Il est bientôt rétrogradé (mars 1925) au rang permanent de colonel et transféré à San Antonio (Texas). Après avoir écrit de nombreux courriers aux autorités militaires, essayé de rencontrer le général John Pershing, appris la disparition en vol de plusieurs de ses hommes, Mitchell décide de convoquer la presse afin de dénoncer « l'incompétence et la criminelle négligence du Ministère de la Guerre ». Il n'ignore pas que ces allégations le conduiront en Cour martiale. Il les soutient, pourtant, afin de défendre publiquement son opinion sur l'extrême nécessité de moderniser l'aviation.
Durant la Seconde Guerre mondiale, à Londres, David Halloran, un pilote américain posté en Angleterre rencontre Margaret, une infirmière anglaise. C'est le coup de foudre immédiat entre les deux malgré le fait que la jeune femme soit déjà mariée ; un mariage qu'elle tient caché à son amant américain.
Vers la fin des années 1950, l'histoire d'un groupe de pilotes (pour la plupart, vétérans de la Seconde Guerre mondiale) travaillant pour une petite compagnie aérienne spécialisée dans le transport de fret, dans le Grand Nord canadien.
À l’occasion du mouillage de la flotte dans le port de San Francisco, Bake Baker (Fred Astaire), un des matelots, ancien danseur, revoit son ex-partenaire dans un club de la ville. Sherry Martin (Ginger Rogers) et lui se remémorent le bon vieux temps en gagnant un concours de danse, puis Bake fait la connaissance de Connie Martin (Harriet Hilliard), la sœur de Sherry. La flotte appareille à nouveau et ne revient à San Francisco que six mois plus tard, donnant enfin l’occasion à Bake de renouer avec son ancien métier auprès de Connie et Sherry.
Durant la Guerre du Pacifique, une troupe de Marines attaque les positions japonaises et se retrouve dans la jungle, infestée d'ennemis. À sa tête, Anderson, un simple professeur de collège dans le civil, va se transformer peu à peu en un vétéran de la guerre...
Un sous-marin américain, l'USS Tiger Shark, récupère trois rescapés britanniques — une femme médecin, un quartier maître et un blessé — d'un navire hôpital allié l'HMS Fort James qui a été coulé par un sous-marin. Cependant le Tiger Shark est aussitôt attaqué par un destroyer allemand qui l'endommage au moyen de grenades anti-sous-marines. Dans cette situation tendue, des évènements surnaturels frappent peu à peu l'équipage et les officiers, et semblent s'acharner contre le sous-marin et ses occupants. Quelqu'un souhaite-t-il voir l'équipage et le sous-marin disparaître ?
En Bosnie-Herzégovine, une équipe de Navy SEALs découvre un trésor au fond d'un lac. Ils décident de le remonter à la surface pour le restituer aux habitants locaux démunis. Mais l'ennemi les a repérés et ils n'ont que quelques heures pour réussir leur opération.
Ce film débute dans le contexte de la bataille de Guadalcanal.
Les pilotes d'une escadrille de l'USMC doivent recevoir leur nouveau commandant. Ils font une erreur, ce n'est pas le chic type fraternel qui était jusque-là commandant en second qui est promu. C'est un nouveau venu, un dur à cuire, inflexible sur la discipline. La petite collation qu'ils avaient organisée maladroitement se trouve sans objet.
Charles « Chappy » Sinclair, pilote et instructeur chevronné de l'US Air Force, évite la retraite en s'engageant dans la troupe d'un cirque aérien. Ils s'appellent, pour le bonheur des petits et des grands, l'équipe des As. C'est alors qu'un ancien élève de Chappy, d'origine péruvienne, est tué dans le crash de son jet bourré de cocaïne. Chappy est persuadé que son élève n'est pas un trafiquant. Les As vont tenter de l'innocenter.
Jim Caldwell (Rock Hudson) est affecté au commandement d'une base aérienne atomique américaine, reliée au Strategic Air Command par le téléphone rouge. Il doit préparer ses hommes à une inspection sévère. Le poids de ses responsabilités le perturbe profondément.
À travers l'épopée d'un équipage de sous-marin, dirigé par le Commandant Pop Perry, et son adjoint le Lieutenant Duke Gifford (incarné par John Wayne), on évoque la difficulté qu'eut la marine américaine à améliorer l'efficacité des torpilles équipant ses sous-marins pendant la période critique après l'attaque de Pearl Harbor.
La première réplique militaire à l'attaque japonaise de Pearl Harbor : un coup de main de marines américains sur une île, après un transport pénible à bord de sous-marins. Le temps du transport est l'occasion de présenter l'entraînement et les motivations diverses des Marines. Le coup de main effectué, les Marines ne restent pas sur l'île, mais rembarquent dans les sous-marins.