Le film relate le parcours militaire et politique de Benali Boudghène (colonel Lotfi), une des plus grandes figures de la guerre de libération algérienne.
Comme chaque année à Zitouna, passe un montreur d'ours. Avec sa créature, il vient défier la petite communauté. Et comme tous les ans, c'est Slimane El Mabrouk qui défend l'honneur de la tribu. Mais cette fois, il en meurt, laissant deux orphelins, Omar et Ourida. Spoliés de leur héritage, les enfants vont grandir seuls. Les années passent, l'armée française s'installe, et avec elle, la guerre. Mystérieusement, un jour, après le meurtre d'un légionnaire français, Omar disparaît dans le maquis, tandis que sa soeur meurt en couches. Omar reviendra au village, bien plus tard, une fois l'indépendance acquise, en représentant du pouvoir et avec cette formule énigmatique :"Il faut que vous sachiez que la Révolution ne vous a pas oubliés". Vengeance personnelle ? Volonté sincère d'apporter le progrès et la modernité ?... Les habitants de Zitouna, bouleversés dans leur mode de vie ancestral, ne tarderont pas à avoir une réponse à leurs questions.
En 1959, deux frères sont séparés par la guerre d'Algérie. Le frère aîné doit partir se battre, et raconte l'horreur au quotidien à son petit frère de 10 ans.
En 1949, trois amis d'enfance âgés de 20 ans, quittent leur village natal de Charente-Maritime pour l'Indochine. Alors qu'ils découvrent l'amour, ils se retrouvent pris dans la tourmente de la guerre d'Indochine.
Fin 1945, les soldats du Corps expéditionnaire français en Extrême-Orient débarquent en Indochine pour désarmer les soldats japonais, qui se trouvent toujours sur place depuis leur capitulation en août, et pour reprendre le contrôle du territoire qui se trouve en plein chaos après la fin du conflit mondial. André Cariou, un jeune sergent engagé volontaire, idéaliste et inexpérimenté, se lie d'amitié avec un autre jeune militaire, l'adjudant Robert Tual, ancien résistant, qui le prend sous son aile.
Algérie, avril 1961. Tandis que quatre généraux de l’armée française s’emparent du pouvoir à Alger, voici l’évocation, au travers d'un récit choral, d’une poignée de destins croisés, emportés dans la tourmente et la violence inéluctable de l’Histoire. Jacquot, jeune appelé, est brusquement confronté à l’horreur de la guerre. Thomas, fils de colon et photographe boiteux, rêve de l’OAS Et alors que Sarah, favorable à l’indépendance, tente de fuir les démons qui la hante depuis cette bombe posée dans un café quelques années plus tôt, Malika, elle, rejoint les rangs du FLN et son amoureux Ali.
A Alger, durant les « événements ». C'est l'histoire de Jean, qui, de retour dans la capitale pour rendre visite à son père malade, a d'abord hâte de retourner en France où il vit depuis plusieurs années et où il a laissé sa femme et son fils. Mais au contact des gens du cru et assailli par les souvenirs, il va faire l'expérience intime de son appartenance à cette terre qu'il avait rejetée.
En Indochine, en 1945, Robert Tassen, jeune militaire français, est le seul survivant miraculeux d'un massacre dans lequel son frère a péri sous ses yeux. Il arrive à s'extraire du charnier macabre et après avoir erré dans la jungle, il rejoint l'armée, rempli de vengeance. Mais il a du mal à s’intégrer avec des soldats désabusés ou cyniques, dépassés par la cruauté des actions des viet-minh. Robert s'engage alors dans une quête obsessionnelle et secrète à la recherche des assassins. Il obtient de constituer un commando informel de vietcong prisonniers repentis et part à la recherche de Yo Binn Yen, le responsable du massacre et d'autres atrocités commises contre des civils. Pourtant, sa rencontre avec Maï, une jeune prostituée Indochinoise, pourrait ébranler ses certitudes.