Chance Buckman dirige une entreprise spécialisée dans l'extinction des feux de puits de pétrole, partout dans le monde. Ses principaux collaborateurs sont Greg Parker, Jack Lomax, Joe Horn et George Harris. Lors d'une intervention, Chance est grièvement blessé et se retrouve à l'hôpital. Sa fille qui s'est éloignée de lui, Tish, est alors rappelée par Jack. Finalement rétabli, Chance retrouve également Madelyn, sa femme qui l'avait quitté car ne supportant plus les dangers de son travail. Quant à Greg, il tombe amoureux de Tish...
En 1916, Bill, ouvrier dans une fonderie, sa petite amie Abby et sa sœur Linda fuient Chicago pour faire les moissons au Texas. Voyant là l'occasion de sortir de la misère, Bill pousse Abby à céder aux avances d'un riche fermier, qu'ils savent atteint d'une maladie incurable. Mais Abby finit par tomber amoureuse du fermier. Bill comprend, pourtant.
Christine Rivière dirige la branche française de la multinationale Barney Johnson. Elle mène avec succès plusieurs dossiers grâce à sa subordonnée, Isabelle Guérin, qui ne parvient pas à lui tenir rigueur de ce que son rôle est chaque fois minoré. Sa supérieure déploie une relation en apparence très affective et complice avec elle, et se voit en même temps proposer une promotion à New York.
Ravn a monté une entreprise d'informatique. Pour éviter d'avoir à justifier des décisions impopulaires, il a inventé un mystérieux directeur dont il ne serait que l'exécutant. Les choses se corsent lorsque l'entreprise doit être vendue ; Ravn fait alors appel à un acteur pour jouer le rôle du directeur.
Les rives du plus grand lac tropical du monde, considéré comme le berceau de l'humanité, sont aujourd'hui le théâtre du pire cauchemar de la mondialisation.En Tanzanie, dans les années 60, la Perche du Nil, un prédateur vorace, fut introduite dans le lac Victoria à titre d'expérience scientifique. Depuis, pratiquement toutes les populations de poissons indigènes ont été décimées. De cette catastrophe écologique est née une industrie fructueuse, puisque la chair blanche de l'énorme poisson est exportée avec succès dans tout l'hémisphère nord.Pêcheurs, politiciens, pilotes russes, industriels et commissaires européens y sont les acteurs d'un drame qui dépasse les frontières du pays africain. Dans le ciel, en effet, d'immenses avions-cargos de l'ex-URSS forment un ballet incessant au-dessus du lac, ouvrant ainsi la porte à un tout autre commerce vers le sud : celui des armes.
Dans une principauté d'Europe, les habitants se préparent à fêter le retour du prince Charles parti au loin parfaire ses études. Ella, une pauvre jeune fille triste et timide, est rejetée par les villageois qui la surnomment « Cendrillon » à cause de son visage et ses vêtements noircis de cendre. Ella demeure avec sa belle-mère, une veuve, et ses deux filles, belles, mais cruelles. Ses demi-sœurs sont toutes occupées à leurs toilettes pour fêter l'arrivée du prince. Blessée par leurs moqueries, Ella se réfugie dans sa cachette en pleine campagne. Elle y rencontre une vieille femme, Madame Toquet, avec laquelle elle sympathise. Pendant ce temps, le père de Charles prépare un bal en l'honneur du retour de son fils. Le prince part en promenade avec son valet Kovin et lui confie un souvenir d'enfance qui le hante : sa vision d'une orpheline éplorée de cinq ans et, depuis, il avoue avoir un faible pour les femmes à l'air triste. Les deux hommes, poursuivant leur chemin, surprennent Ella dans sa cachette. Voyant qu'elle ne connaît pas leur identité, ils jouent les espiègles et se présentent comme des cuisiniers du palais. Plus tard, quand Ella revient dans sa cachette, elle a la surprise d'y retrouver Charles. Les jeunes gens s'éprennent l'un de l'autre puis Charles lui remet une invitation pour le bal et lui apprend à danser. La nuit suivante, Ella fait un rêve où elle se voit en compagnie de Charles dans les cuisines du palais en train de préparer un énorme gâteau de noces. Le soir du bal venu, après le départ de la veuve et de ses filles, Madame Toquet apparaît et lui fait don d'une magnifique robe et d'une paire de pantoufles en cristal de Venise. Ella est attendue par un splendide carrosse et Madame Toquet la prévient qu'elle doit impérativement quitter le palais à minuit. Bien qu'elle s'attende à passer la soirée dans les cuisines avec Charles, elle est conduite dans la salle de bal où son entrée fait sensation. Elle est invitée à danser par tous les hommes, mais sans jamais leur dire un mot. L'assistance l'identifie alors comme étant la princesse égyptienne Tehara. Quand Charles s'approche à son tour pour l'inviter à danser, elle est abasourdie de découvrir qu'il est le prince. Mais les douze coups de minuit retentissent et Ella, dans sa fuite, perd une de ses pantoufles de verre. Au dernier coup de minuit, son carrosse bascule et Ella demeure inconsciente au bord du chemin à côté d'une citrouille et de plusieurs souris. Quand elle revient à elle au matin, elle se retrouve dans son lit et une rumeur lui apprend que le prince serait parti à la recherche d'une princesse égyptienne qu'il désire épouser. Désespérée, Ella se rend dans sa cachette avec tout ce qui lui reste de sa merveilleuse soirée : sa pantoufle de verre. Elle s'endort et, quand elle se réveille, le prince est auprès d'elle et glisse l'autre pantoufle à son pied. Ils s'embrassent devant les villageois en liesse venus acclamer leur nouvelle princesse.
Petite société de transport de fonds, Vigilante est en pleine crise, victime de trois violents braquages dans l'année qui n'ont laissé aucun survivant, et dont le passage imminent sous le contrôle d'une société américaine va entraîner des suppressions d'emplois.
Lui est chauffeur de taxi, elle caissière de supermarché. Plombé par la routine, ce couple de banlieusards éprouve au quotidien toutes les peines du monde à joindre les deux bouts, entre un fils obèse hyper-agressif et réfractaire au travail, une fille obèse femme de ménage qui fait profil bas dans un hospice, et les coups durs permanents. Restent les voisins et collègues, plus ou moins à la même enseigne, avec qui il faut composer pour garder la tête hors de l'eau...
L'histoire se déroule en 1899, alors que de jeunes distributeurs de journaux s'unissent et votent à l'unanimité pour la grève afin de réclamer de meilleures conditions de travail à leur employeur, Joseph Pulitzer.
1958, New York. À la suite du suicide de son fondateur, le conseil de direction d'une grande entreprise monte un plan destiné à en prendre le contrôle en rachetant les actions de celui-ci à bas prix avant que celles-ci soient mises en vente publiquement.
Ancienne baba-cool et globe-trotter, Babou ne s'est jamais préoccupée des conventions ni de sa réussite sociale. Revenue à Tourcoing pour s'installer auprès de sa fille, elle vivote grâce à l'aide sociale, enchaînant les petits boulots. Très différente, Esméralda aspire à une vie rangée et rêve de fonder une famille. Lorsqu'elle annonce à sa mère qu'elle ne veut pas l’inviter à son mariage, Babou, piquée au vif dans son amour maternel, accepte un emploi de vendeuse d'appartements en multipropriété à Ostende. Malgré diverses avanies, elle s'accroche à ce boulot ingrat, bien décidée à prouver à sa fille qu'elle est capable de stabilité et à lui offrir un cadeau de mariage digne de ce nom.
Originaire du Kentucky, Elias Wakefield se rend au Texas accompagné de son jeune fils, pour y commencer une nouvelle vie. Il est arrêté sans motif par le shérif de Prideville et, talonné par deux frères de la famille Fromes qu’une ancienne rivalité oppose aux Wakefield, s’enfuit grâce à l’aide de Hannah, une servante engagée dont il rachète la liberté. Ils font halte à Humility chez Zack, le frère d’Elias. Afin d’économiser l’argent du bateau à vapeur qui les emmènera au Texas, Elias récolte des coquillages et Hannah travaille dans une taverne.
Durant la Grande Dépression, dans les années 1930, à Dodson dans le Mississippi, une petite ville particulièrement touchée par la crise. L'arrivée d'Owen Legate (Robert Redford), un agent des chemins de fer chargé de licencier une partie des cheminots de la ville, va se révéler dévastatrice. Alva Starr (Natalie Wood) est une coquette jeune fille, la coqueluche de la ville, courtisée par tous mais qui ne souhaite qu'une chose : fuir loin de cette existence étriquée et sans avenir pour tenter l'aventure à La Nouvelle-Orléans. Rêveuse, elle s'invente un monde fait de magie et de beauté jusqu'au jour où son chemin croise celui d'Owen. La passion qu'ils vont vivre va déchaîner la colère de la mère d'Alva, une femme sans cœur et froide, plus soucieuse de ses propres intérêts que du bonheur de sa fille.
Marithé, divorcée, a la charge d'aider à la reconversion dans un centre AFPA. Carole est la femme de Sam un restaurateur étoilé. Elle cherche sa voie hors de la domination de son talentueux et charmant mari. Leur rencontre, à l'occasion d'un bilan de compétences, va s'avérer plus compliquée que prévu. Marithé va se trouver tiraillée entre aider Carole dans un but inavouable, tomber dans les bras de Sam, ou donner une chance à ce couple de se reconstruire en se sacrifiant. Dans un élan d'honnêteté Marithé va tout avouer à Carole de ses vraies motivations à lui trouver un stage, un job, une nouvelle vie : l'encourager à divorcer. Pour que chacun, chacune trouve sa place il fallait peut-être juste un peu de temps.