Rodolphe Rassendyll, un touriste anglais, arrive à Strelsau, capitale d'un pays imaginaire d'Europe Centrale, la Ruritanie. Il y rencontre un lointain cousin dont il est le parfait sosie, le prince héritier Rodolphe V. Celui-ci doit être couronné Roi le lendemain, mais à l'issue de la soirée que les deux parents éloignés passent ensemble, le futur souverain ne peut être ranimé : il a bu un vin drogué par une complice de son demi-frère, Michael de Strelsau, lequel escompte se proclamer Régent du Royaume, en l'absence à la Cérémonie du Couronnement de Rodolphe V, puis faire assassiner ce dernier pour accéder ainsi au Trône. Mais deux fidèles du prince légitime, le Colonel Zapt et Fritz von Tarlenheim, font accepter par Rassendyll qu'il joue le rôle de souverain au couronnement, grâce à cette providentielle ressemblance. Les choses se compliquent lorsque Rodolphe V, toujours endormi, est kidnappé le même jour par le mercenaire Rupert de Hentzau ; en outre, Rassendyll tombe amoureux de la Princesse Flavia, promise en mariage au prince héritier.
Le film retrace l'histoire des Champs-Élysées, racontée par un instituteur (descendant à la fois de Louis XV, de Marat et de Napoléon Ier), de la place de la Concorde en 1617 à la place de l'Étoile en 1938. Sont notamment évoqués l'assassinat de Concino Concini, les circonstances qui amenèrent Louis XV, las de la marquise de Pompadour, à faire aménager le Parc-aux-Cerfs, l'établissement des premiers théâtres de marionnettes sur les Champs-Élysées, la mort du Bien-Aimé annoncée par celle, survenue six mois auparavant, du ministre Chauvelin, et son enterrement nocturne, les noires heures de la Terreur, la rencontre, fortuite et improbable, entre Bonaparte et Napoléon, celui-ci reprochant à celui-là d'avoir trahi ses idéaux de jeunesse, l'assassinat nocturne de l'inventeur du gaz d'éclairage, les débuts parisiens de Richard Wagner, le retour des cendres de l'Empereur en 1840, le départ de Louis-Philippe pour l'exil, le succès des chansons de Béranger et le triomphe des valses de Métra, un bal à la cour de Napoléon III…
Jeanne De Pincret refuse d'épouser le vicomte Haussy De Villefort, ayant découvert sa légereté. Après un duel contre le Duc De Montgobert, que Louis XIV préconisait à Jeanne, le roi oblige De Villefort à épouser Jeanne, puis l'envoie à la guerre. Séparée de son mari, Jeanne découvre qu'elle l'aime.
L'aventurière Jeanne de Valois-Saint-Rémy, descendante (par la main gauche) du roi de France Henri II, et qui se prétend « comtesse de la Motte », imagine un plan tortueux pour voler un magnifique collier de diamants que la reine Marie-Antoinette a refusé d'acheter aux joaillers Boehmer et Bassange. (adaptation du fait historique affaire du collier de la reine)
L'irrésistible ascension, entre maisons de rendez-vous et ors versaillais, de Jeanne Bécu de Vaubernier, adorable grisette du pavé de Paris devenue en quelques années la dernière favorite officielle de l'Histoire de France, mais dont la trajectoire fulgurante s'achèvera sur l'échafaud...
Sous Louis X, la tour de Nesle est le théâtre des orgies de la reine Marguerite de Bourgogne et de deux princesses de ses amies qui font assassiner leurs amants au matin.
Au XVII siècle, Blanche de Péronne, alors âgée de quatorze ans, est témoin du meurtre de ses parents par le capitaine KKK, responsable des "Escadrons de la mort", milice privée du cardinal Mazarin.
Tragédie : le roi André meurt dans un accident d'hélicoptère. À cause de cela, la vie d'Armelle, orthophoniste, épouse d'Arnaud, fils cadet du roi, homme de vie dissolue, change en intégralité : une ancienne charte retrouvée par la reine Eugénia exclut de la succession le prince héritier Alban, célibataire sans enfants… Arnaud se retrouve prince héritier, et Armelle doit quitter son cabinet et ses habitudes simples pour être à la hauteur de sa nouvelle fonction : la future reine. Son époux doit accéder au trône après la période de deuil de rigueur, elle deviendra alors reine consort.