Le jour se lève sur la savane africaine. Les animaux de toutes sorte engagent un périple vers un piton rocheux. C'est le jour de la présentation aux animaux de Simba, fils du roi lion Mufasa et de la reine lionne Sarabi. Mufasa rend ensuite visite à son frère Scar, qui n'est pas venu à la cérémonie. Ce dernier est jaloux de son frère et convoite son trône. Avec les hyènes, il va échafauder un plan pour le débarrasser de son frère et de Simba, pour s'en emparer.
L'histoire se déroule en Afrique, dans une contrée nommée la Terre des Lions, où les lions dirigent le monde animal du haut du Rocher de la Fierté. Le roi Mufasa et la reine Sarabi, aidés du mandrill Rafiki, chaman et conseiller du royaume, présentent leur nouveau-né Simba aux animaux. Mufasa montre à Simba la Terre des Lions et lui présente les responsabilités qu'engagent la royauté et "l'histoire de la vie", qui connecte tous les êtres vivants. Scar, le frère de Mufasa, convoite le trône et prévoit d'éliminer Mufasa ainsi que Simba afin de devenir roi. Il piège Simba et sa meilleure amie Nala en les guidant vers un cimetière des éléphants, où ils sont attaqués par trois hyènes tachetées, Shenzi, Banzai et Ed, qui sont de mèche avec Scar. Zazu, un calao à bec rouge, majordome de Mufasa, alerte ce dernier qui part sauver les lionceaux. Même s'il est énervé contre Simba pour lui avoir désobéi, Mufasa lui pardonne et explique à Simba que les grands rois du passé les surveillent dans le ciel étoilé, et qu'un jour il les rejoindra pour veiller sur son fils.
Au Canada, l'écrivain Yann Martel écoute les confessions d'un Indien qui lui raconte l'histoire extraordinaire qu'il a vécue lorsqu'il était adolescent. Cet homme se nomme Piscine Molitor Patel (d'après la piscine Molitor) et est le fils du directeur d'un parc zoologique à Pondichéry. Durant son enfance, Piscine, qui était le souffre-douleur de son école à cause de son prénom, a décidé de se présenter comme étant « Pi ». Sa famille, ne pouvant plus tenir le zoo, décide de déménager au Canada et de vendre leurs animaux. Pour ce faire, ils embarquent à bord d'un cargo pour traverser l'océan Pacifique, mais celui-ci fait naufrage. Pi se retrouve à la dérive dans l'océan à bord d'un canot de sauvetage accompagné d'un zèbre, d'une hyène, d'un orang-outan, d'un rat et d'un tigre du Bengale appelé Richard Parker. La hyène, agressive, tue le zèbre, puis l'orang-outan. À son réveil, le tigre tue la hyène. Seul à bord avec Richard Parker, Pi va tout faire pour essayer de survivre et maintenir une bonne entente avec l'animal.
L'homme ne respecte pas la planète, et tous les plus beaux endroits du globe sont pollués, chassant les animaux qui y vivent, comme les ours sur la banquise, les kangourous dans le bush australien. Seul le delta de l'Okavango reste un havre de paix, où ces animaux chassés de chez eux vont se réfugier. Dans la plaine de l'Okavango, Billy le suricate, Socrate son ami le lion, et bien d'autres attendent les crues du fleuve et l'eau salvatrice après la sècheresse. Mais voilà, l'eau cette année n'arrive pas. Billy, Socrate, aidés du coq, du kangourou, du diable de Tasmanie, et d'un couple de tortues multi-centenaires, partent pour trouver l'eau. Ils découvriront que celle-ci est retenue en amont par un barrage construit par les hommes pour l'alimentation d'un complexe hôtelier de luxe. Il n'y a donc plus qu'une solution, que tous les animaux se liguent et combattent pour que l'eau leur soit rendue.