Marie-Louise Damien, dite Damia ou Maryse Damia, est une chanteuse et actrice française née le 5 décembre 1889 dans le 13e arrondissement de Paris et morte le 30 janvier 1978 à La Celle-Saint-Cloud. Réputée pour ses chansons (Les Goélands, Mon matelot, La Mauvaise prière) et rôles tragiques, elle est très célèbre dans les années 1930.

Biographie

Ses parents sont originaires des Vosges : son père Nicolas Damien est originaire de Nonville et sa mère, Marie Joséphine Louise Claude, est née le 28 avril 1858 à Darney. Son grand-père maternel, Louis Claude, était ouvrier en fer, et sa grand-mère maternelle, Marie-Catherine Larcher, était brodeuse. Marie-Louise va souvent en vacances chez ses grands-parents maternels à Darney où ils possèdent une ferme, avant que ses parents ne s'installent à Paris où son père devient agent de police.

À l'âge de 15 ans, Damia fugue de la maison paternelle et trouve un rôle de figuration au théâtre du Châtelet. Elle est remarquée par Roberty, le mari de la « grande » Fréhel qui lui donne des cours de chant et avec lequel elle aura beaucoup plus tard une liaison. Dès 1908, elle se produit sur la scène de café-concerts tels que la Pépinière-Opéra, le Petit Casino et l'Alhambra. Elle est la vedette d’un spectacle du « caf' conc' » de Félix Mayol. Sacha Guitry prétend qu'il lui a conseillé le fourreau noir, dessiné sa silhouette et imposé un style aux chanteuses réalistes qui lui succéderont, telles Édith Piaf et Juliette Gréco. Mais dans une entrevue radio, elle dit que l'idée de la robe noire est venue de Max Dearly. Elle impose une rupture scénique en abandonnant les décors au profit du seul rideau noir. Elle chantait sans micro, robe noire, rideau noir, elle fut la première chanteuse en noir Son esthétique scénique s'inscrit dans l'expressionnisme et la rénovation dramatique de Jacques Copeau.

Elle fréquente très tôt le cercle littéraire féminin et lesbien autour de la poétesse et salonnière Natalie Barney. Elle y côtoie Romaine Brooks, Gabrielle Bloch, dite Gab Sorère, Loïe Fuller et, dans ce contexte, fait la rencontre de l'architecte, décoratrice et designer Eileen Gray, avec laquelle elle noue une relation amoureuse. Gray crée pour la chanteuse son premier fauteuil dit « à la sirène ».

Parallèlement, elle tient quelques rôles marquants au cinéma.

Damia enregistre la chanson suicidogène Sombre Dimanche le 28 février 1936. Cette chanson Szomorú Vasarnap, signée Laszlo Javor et Rezső Seress, est interdite d'interprétation au public dès sa création.

Adulée par le public durant l'entre-deux-guerres, elle est occultée après l'Occupation par de plus jeunes idoles, notamment Édith Piaf. Elle triomphe cependant dans un récital à Pleyel en 1949 et fait une tournée au Japon en 1953. Elle remonte sur les planches à Paris en 1954, à l’Olympia, avec en première partie Jacques Brel, alors débutant, et en 1955. Ensuite elle se retire du métier.

En 1963, l’Académie Charles-Cros lui décerne son Grand Prix pour son disque Les Belles Années du Music Hall, une compilation. Cette consécration tardive sonne un peu comme un repentir d’oubli de la part de l’académie, mais aussi comme une occasion unique de lui rendre le plus beau des hommages puisque la remise des prix se fait sous le haut patronage du président de la République Française et alors que cela fait 8 années qu’elle s’est retirée du Music-hall.

Baptisée « la tragédienne de la chanson », elle est aussi admirée par des écrivains de tous bords, de Jean Cocteau à Robert Desnos. Plus tard, des cinéastes comme Jean Eustache, Aki Kaurismäki ou Claude Chabrol refont entendre ses chansons.

Damia décède brutalement le 30 janvier 1978 à La Celle-Saint-Cloud d’une chute accidentelle sur les voies du métro parisien. Même si à l’époque, la thèse du suicide fut avancée, on notera une mort presque en conformité avec un répertoire d’œuvres musicales consacré principalement aux mutilés, blessés de la vie et victimes de la malchance.. Elle est inhumée au cimetière de Pantin.