John Gilbert est un acteur, scénariste et réalisateur américain né le 10 juillet 1897 à Logan dans l'Utah aux États-Unis, mort le 9 janvier 1936 à Los Angeles en Californie.

Biographie

En route pour la gloire
Installé dès l'adolescence à Hollywood, il débute dans l'écurie de Thomas H. Ince, rival de D. W. Griffith, dans le film Le Lâche, en 1915 ; Ince, comme William Hart, le dirige fréquemment durant ces premières années. Gilbert figure ainsi dans le monumental Civilization, réponse de Ince au Intolérance de Griffith — deux flops au box-office — et dans Hell's Hinges, coréalisé par Clifford Smith. L'acteur est aussi le partenaire de Mary Pickford dans La Fille des monts de Sidney Franklin. À partir de 1921, il travaille pour la Fox : il joue notamment Edmond Dantès dans Monte Cristo (film, 1922) , le héros d'Alexandre Dumas, le rôle-titre de Cameo Kirby pour John Ford, et, au côté de Lon Chaney, dans While Paris Sleeps de Maurice Tourneur, dont il devient le protégé. Gilbert écrit et dirige également plusieurs films avant d'être pris sous contrat à la MGM en 1924.


Star de la MGM
Après la révélation de Rudolph Valentino, immigré italien et danseur mondain, suivie d'imitateurs (le mexicain Ramón Novarro, l'espagnol Antonio Moreno, l'allemand Ricardo Cortez…), Louis B. Mayer, président de la MGM, décide de lancer un symbole sexuel plus américain, plus viril en la personne de John Gilbert. À partir de 1924, Gilbert bénéficie de toute la machine publicitaire de la MGM, qui le présentait comme l'acteur moderne par excellence. Sur le tournage de La Bohème, Gilbert et le metteur en scène King Vidor tombent tous les deux amoureux de Lillian Gish. John Gilbert ira jusqu'à la demander en mariage. Gilbert est alors associé dans plusieurs films à Barbara La Marr (Arabian Love , référence au Cheik de Valentino) et à Norma Shearer, future épouse du producteur Irving Thalberg, bras droit de Mayer.

Gilbert devient l'acteur favori de King Vidor, qui le dirige dans His Hour, sur un scénario de Elinor Glyn, et dans The Wife of the Centaur et Bardelys le magnifique (Bardelys the Magnificent) avec Eleanor Boardman, épouse de Vidor. Plus tard, Gilbert apparaît dans son propre rôle (comme Douglas Fairbanks, Norma Talmadge et Charlie Chaplin entre autres) dans le comique Mirages (Show People) avec Marion Davies en vedette. Ses détracteurs soulignent volontiers que Gilbert semble parfois le faire valoir d'acteurs plus brillants (Chaney dans Larmes de clown de Victor Sjöström, Gish dans La Bohème) et ridiculisent sa prestation dans La Veuve joyeuse de Erich von Stroheim, avec l'extravagante Mae Murray. Cependant, Gilbert donne dans le même temps une interprétation remarquable d'un soldat pendant la Grande Guerre, dans un autre chef-d'œuvre de Vidor, La Grande Parade.


Gilbert et Garbo
La mort inopinée de Barbara La Marr plonge Mayer dans le désarroi, mais le suédois Mauritz Stiller qu'il a invité à venir tourner à Hollywood, est venu avec une jeune compatriote, Greta Garbo. Gilbert et elle deviendront, sous la férule de leur tyrannique producteur, « les amants du siècle ».

Le bouillant Américain et la vamp européenne jouent dans trois classiques du cinéma muet : La Chair et le Diable et Intrigues de Clarence Brown, Love d'après Anna Karénine (projet destiné à l'origine à Lillian Gish) réalisé par Edmund Goulding. Dans les trois, Gilbert est éclipsé par sa partenaire, qui devient la plus grande étoile d'Hollywood. Il poursuit sa carrière de son côté avec, par exemple, La Morsure de Tod Browning, où il retrouve sa partenaire de La Grande Parade, la française Renée Adorée, et Le Bateau ivre de Jack Conway avec la jeune et sémillante Joan Crawford. L'histoire d'amour de Gilbert et de Garbo, n'ira pas jusqu'au mariage puisque la fantasque Suédoise « plantera » son amant devant l'autel…


La haine de Mayer
Le cinéma mondial est en passe de vivre une de ses plus grandes révolutions (le passage du muet au parlant) quand un violent différend oppose Mayer à Gilbert. Ce dernier aurait même boxé son patron. La dispute aurait éclaté à propos de Garbo, le vieux producteur conseillant à Gilbert, fou d'amour, de simplement coucher avec elle.

Gilbert tourne son premier film parlant, His Glorious Night, sous la direction de Lionel Barrymore, d'après Ferenc Molnár, puis joue Romeo face à Norma Shearer dans une séquence en couleurs de Hollywood chante et danse. Mayer lance la rumeur selon laquelle la « voix de fausset » de Gilbert est incompatible avec son image virile. Plus tard, la fille de l'acteur, issue de son premier mariage, révélera que Mayer a privé son père des meilleurs rôles qui s'offrirent à lui au début du parlant — par exemple dans La Patrouille de l'aube de Howard Hawks, où il est remplacé par Richard Barthelmess.


Derniers feux
La star sur le déclin apparaît encore dans Way for a Sailor de Sam Wood au côté de Wallace Beery et compose le héros du feuilleton de Gaston Leroux Chéri-Bibi. En 1933, Garbo impose son ancien amant en plein désarroi dans La Reine Christine de Rouben Mamoulian à la place de Laurence Olivier — ce dernier, rancunier, saura s'en souvenir lorsqu'il refusera d'être Frédéric Chopin dans George Sand, privant le cinéma du retour de la Divine. De l'avis général, Gilbert n'est plus que l'ombre de lui-même… la même année, Browning, qui vient de mettre en scène La Monstrueuse Parade, dirige Gilbert dans Fast Workers. Downstairs , réalisé par Monta Bell sur un scénario de Gilbert, récolte de bonnes critiques mais la popularité de l'interprète est envolée depuis quelques années déjà… The Captain Hates the Sea, le dernier film avec Gilbert, est produit par la Columbia, et mis en scène par le prestigieux Lewis Milestone, avec la présence des Trois Stooges. Gilbert, devenu l'amant de Marlène Dietrich, doit être son partenaire dans Désir de Frank Borzage quand il meurt « amer et sans illusion » (Christian Viviani), miné par l'alcool.

John Gilbert a été marié trois fois, à trois actrices : Leatrice Joy (Les Dix Commandements de Cecil B. DeMille en 1923) avec qui il a une fille Leatrice Joy Gilbert Fountain, Virginia Bruce (Parade d'amour de Ernst Lubitsh et Downstairs) avec qui il a une fille, Susan Ann Gilbert en 1933 puis Ina Claire, star des planches et interprète de George Cukor dans The Royal Family of Broadway. L'anecdote la plus célèbre le concernant a trait à la nouvelle décoration de ses appartements privés pour chacun de ses mariages — Garbo ne verra jamais la sienne…

Sa santé ruinée par son alcoolisme, il meurt d'une crise cardiaque au début de l'année 1936. Sa dépouille repose depuis au cimetière de Forest Lawn Memorial Park à Glendale en Californie.

Ses meilleurs films