Karel Zeman est un dessinateur et réalisateur de film d'animation tchèque, né le 3 octobre 1910 à Ostromer en Autriche-Hongrie (aujourd'hui République tchèque) et mort le 5 avril 1989 (à 78 ans) à Gottwaldov (Tchécoslovaquie).

Biographie

Karel Zeman s'intéresse pour la première fois au théâtre de marionnettes alors qu'il est étudiant dans une école de commerce. Peu de temps après, il décide de partir étudier en France dans une école de publicité reconnue. À l'obtention de son diplôme, il travaille pendant six ans, jusqu'en 1936, comme dessinateur pour un studio publicitaire de Marseille. Sa première expérience avec le film animé est une publicité pour un potage.
À son retour en Tchécoslovaquie, il réalise ses premiers films d'animation avec des marionnettes pour la marque de chaussures BATA et les voitures Tatra.
En 1943, Zeman montre des extraits de son travail au réalisateur Elmar Klos, qui lui propose un travail dans son studio d'animation de Zlín. C'est là qu'il rencontre la réalisatrice de films d'animation Hermína Týrlová, qui vient de terminer la réalisation du film d'animation Ferda Mravenec. C'est avec elle que Zeman réalise son premier court métrage, Vánocní sen (Rêve de Noël), qui sera primé comme « meilleure animation » au festival de Cannes de 1946. Zeman commence alors à devenir célèbre internationalement.
Le premier projet que Zeman réalise seul est une série de courts-métrages humoristiques qui mettent en scène « M. Prokouk », un pantin au gros nez, image du citoyen ordinaire face aux problèmes de la vie quotidienne : M. Prokouk à l'Office, M. Prokouk inventeur, et ainsi de suite. Ils seront suivis de Král Lávra (le Roi Lavra, d'après un poème de Karel Havlíček Borovský), plus long que ses autres travaux — une trentaine de minutes, qui lui vaudra une récompense nationale en 1950.

En 1955, Zeman réalise son premier film combinant performances d'acteurs « réelles », animation, et effets spéciaux, Voyage dans la préhistoire (Cesta do pravěku), une œuvre qui créa une petite révolution dans le milieu de l'animation. Quatre ans après paraît son chef-d'œuvre Vynález zkázy (Les aventures fabuleuses de Jules Verne traduit en français sous le nom des Aventures Fantastiques ou de L'invention diabolique), ouvrant un nouveau monde de possibilités qu'il explora dans ses autres adaptations des romans de Jules Verne — Ukradena Vzducholod (Le dirigeable volé) ou Na kometě (Sur la comète) — et des histoires plus classiques telles que Baron Prášil (Les Aventures du Baron de Munchhausen), Bláznova kronika (Chroniques d'un fou), et plus encore.
Il fit notamment évoluer des acteurs filmés en prise de vue réelle dans des décors animés peints dans le style des illustrations éditées, entre autres, par Pierre-Jules Hetzel, en adaptant principalement des gravures d'Édouard Riou, d'Alphonse de Neuville ou de Gustave Doré.

Bien que la plupart des films de Zeman furent souvent réputés s'adresser à un public enfantin, ils possèdent un style visuel et un esprit particulier, sophistiqué, qui enchante aussi bien les adultes.

En son honneur a été fondé le musée Karel Zeman, à Prague, en 2012.