À l'été 1939, l'alpiniste autrichien Heinrich Harrer fait partie d'une expédition envoyée par le Troisième Reich visant à gravir le Nanga Parbat, un sommet inviolé de l'Himalaya, situé à l'époque aux Indes britanniques, et ce au moment même où éclate la Seconde Guerre mondiale. Harrer abandonne sa femme enceinte en Autriche.
Dans les années 1980, au Tibet, un être sacré contenant toute la pureté du monde est kidnappé par un redoutable démon planifiant de tuer l'enfant afin de répandre le mal sur la planète. Pour contrer cette fatalité imminente, un américain incrédule vivant à Los Angeles, choisi depuis des millénaires, doit batailler contre ces forces obscures à l'issue incertaine.
Le film raconte l'ascension romancée d'Asoka (Shahrukh Khan) qui deviendra le plus grand empereur de l'Inde antique, de son amour pour Kaurwaki (Kareena Kapoor), une princesse du Kalinga (aujourd'hui l'Orissa), de la conquête de ce territoire et de sa conversion au bouddhisme devant l'horreur du champ de bataille.
Dans un temple bouddhiste en bois flottant au milieu d'un lac, vivent un vieux maître zen et son jeune disciple, un enfant. La vie est en relative autarcie, une barque est utilisé pour faire la liaison entre les berges et le monastère. Un jour, l'enfant s'amuse à attacher une pierre à un poisson, une grenouille et un serpent. Son maître l'ayant vu, il a attend que l'enfant s'endorme pour lui attacher une lourde pierre à sa taille. Lorsque l'enfant s'éveille le lendemain, le maître l'envoie libérer les trois animaux avec la pierre comme fardeau. Le poisson et le serpent sont morts, l'enfant finit par pleurer.
En dehors de séquences brèves se déroulant en Chine et en Inde, le film se passe entièrement au Tibet. Il commence avec la recherche de la 14e réincarnation du dalaï-lama, Tenzin Gyatso. À la suite d'une vision de Reting Rinpoché (le régent du Tibet), plusieurs lamas se sont déguisés en serviteurs et découvrent l'emplacement d'un candidat prometteur : un enfant né dans une famille de paysans pauvres près de la frontière chinoise. Ceux-ci et d'autres lamas soumettent l'enfant à une épreuve dans laquelle il doit choisir parmi divers objets ceux qui ont appartenu au dalaï-lama précédent. L'enfant passe l'épreuve avec succès ; lui et sa famille sont amenés à Lhassa, où il sera installé comme dalaï-lama quand il grandira.
Jesse Conrad, neuf ans, vit à Seattle avec un père ingénieur, Dean, et une mère enseignante, Lisa. Un jour, ils reçoivent la visite surprise d'une délégation de moines bouddhistes venue du royaume himalayen du Bhoutan sous la conduite du lama Norbu et de son adjoint Champa. Les moines sont persuadés que Jesse pourrait être la réincarnation d'un de leurs plus éminents chefs spirituels. Ils lui offrent alors un livre narrant la vie de Siddhartha et attendent sa visite dans l'Himalaya.
En 1938, frappé par la foudre à Bucarest, le vieux professeur Dominic Matei (Tim Roth) accède à un état de surdoué. Hypermnésique, il peut poursuivre la quête de sa vie, la recherche des origines primaires du langage. Le rajeunissement est l'une des étapes visibles de son état.
Ayant rompu avec son ami et avorté, Michèle une jeune femme d'une vingtaine d'années se lance dans une quête religieuse insensée. Puis elle rencontre François, un vétérinaire juif de 32 ans…
Frère Theng, un jeune moine, se rend au temple d'un petit village où les habitants croient encore aux fantômes et aux esprits. Réfléchissant comment aider les villageois à avoir un meilleur mode de vie, il essaie avec l'aide de deux suivants, Song et Pian, de faire tout son possible pour changer les habitudes des villageois. Mais ce n'est pas facile de les convaincre, surtout lorsque Frère Theng va devoir faire face à certaines personnes qui ne veulent justement pas que ces habitudes changent...
Strip-teaseur doux, affable et doté d'une musculature imposante, Big (Andy Lau) est un ancien moine bouddhiste qui possède le don de voir le « karma » de certaines personnes, ce qui signifie qu'il est capable de prédire ce qui arrivera à celles-ci. Il va se servir de ce don bien particulier pour aider Lee Fung-yee (Cecilia Cheung), une jeune inspectrice de police, à arrêter un criminel très dangereux et très violent. Mais leur enquête va les mener beaucoup plus loin qu'ils ne l'imaginaient : aux confins de leurs origines.
Octobre 2001. Au monastère de Kopan, au Népal, on procède à l'incinération du lama Geshe Konchog, révéré comme un maître spirituel par les bouddhistes tibétains. Au cours de la cérémonie, plusieurs signes - perles réchappées des flammes, trace dans les cendres... - indiquent qu'il n'aurait pas définitivement quitté ce monde. Son fidèle disciple Tenzin Zopa est bouleversé. À son chagrin s'ajoute le poids d'une lourde responsabilité. C'est à lui qu'incombe la mission de trouver l'enfant en qui son maître spirituel s'est réincarné.
Une légende sur l'amour qui lutte contre l'inéluctabilité de la mort. Un conte époustouflant qui s'étale de la vie au cœur de l'Himalaya du XIX siècle jusqu'aux soubresauts du Tokyo moderne.
In parts of Asia each year, during the seventh lunar month, it is believed that the gates of Hell are opened and all the souls are set free to wander the Earth. At this time, many spirits roam around trying to fulfill their past needs, wants and desires. These are the "hungry ghosts". Numerous religious rituals and folk performances, like street operas, take place during the seventh lunar month to try to appease the spirits.