Après avoir ramené à l'empereur exilé une mèche de cheveux de son fils, le colonel Montander a fait le serment de ne jamais abandonner le petit roi de Rome. Il organise un complot pour restaurer l'Empire, mais tombe amoureux de la danseuse Lise qui cherche à venger son amant qu'un ami du colonel a tué en duel. Dénoncés par elle, les conspirateurs meurent avec un courage et une fierté qui la bouleversent et ouvrent son cœur au remords.
Le film retrace l'histoire des Champs-Élysées, racontée par un instituteur (descendant à la fois de Louis XV, de Marat et de Napoléon Ier), de la place de la Concorde en 1617 à la place de l'Étoile en 1938. Sont notamment évoqués l'assassinat de Concino Concini, les circonstances qui amenèrent Louis XV, las de la marquise de Pompadour, à faire aménager le Parc-aux-Cerfs, l'établissement des premiers théâtres de marionnettes sur les Champs-Élysées, la mort du Bien-Aimé annoncée par celle, survenue six mois auparavant, du ministre Chauvelin, et son enterrement nocturne, les noires heures de la Terreur, la rencontre, fortuite et improbable, entre Bonaparte et Napoléon, celui-ci reprochant à celui-là d'avoir trahi ses idéaux de jeunesse, l'assassinat nocturne de l'inventeur du gaz d'éclairage, les débuts parisiens de Richard Wagner, le retour des cendres de l'Empereur en 1840, le départ de Louis-Philippe pour l'exil, le succès des chansons de Béranger et le triomphe des valses de Métra, un bal à la cour de Napoléon III…
Filles d'un bourgeois marseillais, Julie et Désirée Clary sont courtisées par les frères Joseph et Napoléon Bonaparte. Joseph épouse Julie et Napoléon se fiance à Désirée. Quand Napoléon rompt ses fiançailles en épousant Joséphine de Beauharnais, Désirée, rongée de chagrin, se console en convolant avec le général Bernadotte.
L'aventurière Jeanne de Valois-Saint-Rémy, descendante (par la main gauche) du roi de France Henri II, et qui se prétend « comtesse de la Motte », imagine un plan tortueux pour voler un magnifique collier de diamants que la reine Marie-Antoinette a refusé d'acheter aux joaillers Boehmer et Bassange. (adaptation du fait historique affaire du collier de la reine)
Amiens, sous l'Occupation. Un certain nombre de Français sont incarcérés et doivent servir d'otages si le convoi d'essence arrêté en gare doit subir un attentat. Celui-ci a lieu, les otages seront fusillés au matin. La nuit passe avec des réactions diverses de la part des prisonniers. Prévenue par radio, la Royal Air Force bombarde la prison au moment de l'exécution. Les condamnés qui réchappent de l'opération gagnent le maquis.
Franck a vécu une partie de sa jeunesse dans l'atmosphère trouble de la maison de rendez-vous gérée par sa mère, M Irma. En dépit de l'amour que lui témoigne Suzy, une tendre voisine, Franck va à la dérive. C'est l'Occupation : le jeune homme tue et vole, repousse l'amour de Suzy, s'enfonce dans l'abjection. Il ne se ressaisit que devant la mort. Suzy gardera le souvenir d'un homme courageux.
Sous l'Occupation, la directrice d'un pensionnat de jeunes filles est remplacée par une collaboratrice. Trois élèves s'évertuent à cacher un résistant.
L'irrésistible ascension, entre maisons de rendez-vous et ors versaillais, de Jeanne Bécu de Vaubernier, adorable grisette du pavé de Paris devenue en quelques années la dernière favorite officielle de l'Histoire de France, mais dont la trajectoire fulgurante s'achèvera sur l'échafaud...
Sous l'Occupation, après le décès de son mari, Cora (Françoise Arnoul) le remplace dans un réseau de Résistance pour dérober les plans d'une fusée allemande dans une usine. Elle prend le nom de code de La Chatte.
Jeune aristocrate qui fête ses seize ans le 14 juillet 1789, Caroline de Bièvre va vivre péniblement la Révolution tout en cherchant à retrouver son premier amour : Gaston de Sallanches. Ballotée à droite et à gauche, chez les blancs et chez les bleus, Caroline doit souvent la vie à son physique avenant et à sa volupté naturelle.