En Afrique-Équatoriale française, à la frontière du Kamerun allemand, début 1915. Les postes militaires des deux nations cohabitent parfaitement. Le poste allemand, plus petit, vient se ravitailler auprès d'une épicerie du poste français tenue par Paul Rechampot (Jacques Dufilho). Les coloniaux manifestent un certain mépris pour les autochtones. Les missionnaires ne sont intéressés que par propager la foi à tout prix.
On le sait, les stars de la chanson française, en général, n'ont pas été trop intimidées - ni inquiétées - par l'occupant allemand. Certaines, d'ailleurs, se sont empressées de séduire les oreilles pétainistes et nazies. Fallait-il, ou non, continuer à chanter? Cette activité pouvait-elle passer pour une forme de collaboration? A questions dérangeantes, réponses ambiguës! Quoi qu'il en soit, et comme le montre ce film, les années sombres ont été plutôt fertiles pour la chanson française.
En 1937, puis pendant l’Occupation, le vécu d'un enfant ignoré de ses parents et solitaire. Il est mis en pension puis est séparé de son père qui quitte le foyer. Au début de son adolescence et au fil de ses rencontres, il rejette cette société qui l'a exclu, et l'école qu'il n'arrive pas à supporter. Sur fond de guerre, en recherche d'affection, il connaît ses premières expériences sexuelles, avec plusieurs hommes et une femme. Finalement, il va répondre à une offre d'emploi de figurant dans le cinéma.
En 1798, Bonaparte envahit l’Égypte et se pose en libérateur face à l’oppression turque. Il est accompagné du général Caffarelli, homme de cœur et d’esprit, qui se lie d’amitié avec deux jeunes Égyptiens. Au fur et à mesure, Bonaparte se révèle un conquérant sans scrupules et la résistance s’organise. Le général Caffarelli et ses deux disciples en feront partie.
En 1942 à Paris, sous l'occupation allemande, l'Alsacien Robert Klein fait des affaires, notamment en rachetant à vil prix des objets d'art à des Juifs en difficulté. Alors qu'il reconduit à la porte l'un d'eux à qui il vient d'acheter un petit tableau du maître néerlandais Adriaen van Ostade, il découvre parmi son courrier un exemplaire des Informations juives, journal habituellement distribué sur abonnement spécial.
1938. En Afrique-Occidentale française. Lucien Cordier (Philippe Noiret) est l'unique policier d'une petite ville coloniale. Méprisé de tous pour sa lâcheté et sa veulerie, il est l'objet de moqueries et de railleries. Lorsque son officier supérieur (Guy Marchand) lui fait prendre conscience de sa médiocrité, il va peu à peu se transformer en impitoyable assassin et se débarrasser de tous ses tourmenteurs, femme et maîtresse comprises, par un jeu diabolique qui consiste à faire accuser d'autres que lui avant de les éliminer, jusqu'à ce qu'il reste seul et mentalement anéanti.
Lors d'un débat télévisé sur la guerre d'Algérie au début des années 1980, le professeur Paulet (Jean Vigny) dénonce les méthodes du capitaine Caron (Jacques Perrin), tué au combat en 1957. La veuve du capitaine, Patricia (Nicole Garcia), décide d'intenter un procès en diffamation à Paulet. Elle est représentée par son oncle bâtonnier (Georges Wilson) et par une amie, la jeune avocate Maître Valouin (Claude Jade) de Quimper ; Paulet, lui, est défendu par Maître Gillard (Charles Denner).
Issue d'une famille juive polonaise émigrée en France, Natalia est actrice. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, munie de faux papiers, elle poursuit sa carrière au cinéma. Lors du tournage d'un film, elle est arrêtée et déportée. À son retour, elle refuse de collaborer avec la commission d'épuration du cinéma et ne peut plus jouer.
Le film raconte une dispute au sein d'une famille bourgeoise de province pour le partage de l'héritage autour du cadavre d'une défunte, sur fond de Mai 1968.
L'histoire se déroule en 1899, en Afrique de l'ouest : les officiers français Voulet et Chanoine mènent une mission d'exploration à la tête d'une colonne de troupes coloniales. Outrepassant leurs ordres, ils se livrent à des massacres de populations. La sarraounia (« reine ») du village de Lougou décide de leur résister...
Napoléon III perd la guerre contre la Prusse après un siège de Paris particulièrement dur pour le peuple parisien. Nous sommes en 1870-1871 et la misère est grande. Les 17 et 18 mars 1871, le peuple parisien, qui refuse la capitulation, se révolte. La Commune de Paris est née.