Dans la nuit du 24 au 25 août 1944, le général Dietrich von Choltitz s'apprête à faire sauter la ville de Paris sur ordre d'Adolf Hitler. Raoul Nordling, un consul suédois, rencontre le général à l'hôtel Meurice pour tenter de le dissuader d'exécuter cet ordre.
À l'issue de la Seconde Guerre mondiale sur le front de l'Ouest, les manifestations pour l'indépendance de l'Algérie deviennent de plus en plus fréquentes en Algérie jusqu'aux massacres de Sétif, Guelma et Kherrata, dans le Constantinois, à partir du 8 mai 1945. Les scènes finales évoquent le massacre du 17 octobre 1961 à Paris.
Janvier 1649 : depuis la mort de son père, le jeune Louis XIV doit faire le dur apprentissage du pouvoir royal. Il doit faire face aux intrigues des grands du royaume qui mènent la Fronde, aux accords et aux trahisons de ses proches. Il est aidé en cela par sa mère Anne d'Autriche et par Mazarin.
Installé à La Nouvelle-Orléans, le pirate français Jean Laffite contrôle toute la région, et tente de rester neutre dans le conflit qui oppose Américains et Britanniques. Mais son amour pour la fille du gouverneur Clairborne va l'obliger à prendre parti et à s'engager au côté du général américain Andrew Jackson...
Le film commence sur l’abdication de 1814 de l'empereur Napoléon Bonaparte, après la campagne de France de 1814 et à la restauration de la monarchie française du roi Louis XVIII. Il retrace ensuite les Cent-Jours, la bataille de Waterloo de 1815 et l’affrontement entre les deux commandants en chef, le duc de Wellington et l'empereur Napoléon Ier à Waterloo en Belgique.
En 1807, une frégate de 38 canons de la marine royale britannique, la Lydia, appareille pour une destination inconnue. Napoléon a alors la supériorité militaire sur une grande partie du continent européen . L'Angleterre elle-même ne peut espérer le salut que par sa flotte, qui lui assure une maîtrise presque totale des mers. À bord de la Lydia, seul le capitaine Horatio Hornblower connaît le but du voyage…
Évocation de la vie de Thomas Jefferson, ambassadeur des États-Unis à la cour de France entre 1785 et 1789. Il a 41 ans quand il arrive de Virginie accompagné de sa fille aînée Patsy et d'un de ses esclaves, James Hemings, en 1784. Sa femme est morte deux ans plus tôt, et huit ans auparavant il a rédigé et signé la Déclaration d'indépendance.
Marie Walewska rencontre Napoléon pour que cesse le partage de la Pologne par les Russes, les Prussiens et les Autrichiens. Ils seront amants et auront un enfant ensemble.
Le film narre un abandon utopique, consensuel et festif de l'économie de marché et du productivisme. La population décide d'un certain nombre de résolutions dont la première est « On arrête tout » et la deuxième « Après un temps d'arrêt total, ne seront ranimés — avec réticence — que les services et les productions dont le manque se révélera intolérable. Probablement : l'eau pour boire, l'électricité pour lire le soir, la TSF pour dire “Ce n'est pas la fin du monde, c'est l'an 01, et maintenant une page de Mécanique céleste” ». L'entrée en vigueur de ces résolutions correspond au premier jour d'une ère nouvelle, l'An 01.
Mai 1940. Juifs, communistes ou opposants au nazisme sont internés au camp des Milles, près d'Aix-en-Provence. Le commandant Perrochon dirige ce camp d'une main de fer. Mais pourtant, quand l'arrivée des nazis est annoncée, il ne peut se résoudre à leur livrer ses prisonniers et affrète secrètement un train pour les évacuer sur Bayonne.
Région parisienne, début des années 1970. Jeune étudiant, Gilles est pris dans l’effervescence politique de ces années-là. Il aspire pourtant surtout à peindre et à faire du cinéma, ce que lui reprochent ses camarades, pour qui l’engagement idéologique doit être total.
À la cour de François Ier, la comtesse Diane de Brézé vient défendre la tête de son mari soupçonné de complot contre le roi. Elle obtient finalement sa grâce en acceptant de prendre en charge l'éducation du prince Henri, dont le roi déplore les mœurs grossières ; le jeune homme ne s'intéresse selon lui qu'à la chasse, aux chiens et aux chevaux. Parallèlement, François Ier a arrangé le mariage du prince avec la jeune Catherine de Médicis. Pourtant, avant que celle-ci n'arrive à la cour de France, Diane et Henri sont déjà unis par une liaison passionnée. D'emblée, Catherine de Médicis déteste sa rivale. Mais doit supporter sa présence constante auprès du prince, même lorsque ce dernier, sous le nom d'Henri II, accède au trône après la mort de son père et de son frère aîné. Victime d'un accident au cours d'un tournoi, Henri meurt le 10 juillet 1559. Le pouvoir revient à Catherine de Médicis. Dès lors, le sort de Diane est aussi entre ses mains.