Walter Neff, employé d’une compagnie d’assurances, tombe amoureux de la femme d'un de ses clients, Phyllis Dietrichson, qui réussit à le convaincre d’échafauder avec elle un plan pour supprimer son mari encombrant et violent et ainsi partager l’assurance-vie de ce dernier, qui sera doublée en cas de mort accidentelle.
Christopher Balestrero (Henry Fonda), surnommé « Manny », joue de la contrebasse dans une formation de jazz-latino qui se produit au Stork Club à New York. Travaillant de nuit, il semble heureux avec Rose (Vera Miles), son épouse, et ses deux fils, âgés de 8 et 5 ans. Cependant, il se débat entre ses factures à payer, quelques dettes à rembourser (moins de 50 dollars) : le couple n'a pas d'argent de côté et doit continuellement emprunter. Alors qu'il se rend au siège de sa compagnie d'assurances afin de demander un prêt de 300 dollars pour offrir des soins dentaires à Rose, la guichetière le reconnaît formellement comme étant l'homme qui y a commis un hold-up il y a peu. Arrêté, Manny est alors traîné par la police dans plusieurs autres commerces qu'il aurait également braqué et, à chaque fois, est reconnu par les propriétaires. Manny croit à un malentendu sans conséquences, mais il finit par être confondu car son écriture s'avère être la même que celle de la personne recherchée. Il est donc emprisonné pour agression et vol à main armée. Il est cependant libéré sous caution, contre 7 500 dollars payés par son beau-frère, puis, avec l'aide d'un avocat, Frank D. O'Connor , il tente de reconstituer son emploi du temps, d'établir des alibis afin de se disculper au cours du procès prévu. Il retourne avec sa femme dans une pension située à la campagne, tenue par les Ferrero, et retrouvent les noms et adresses de deux pensionnaires susceptibles de témoigner qu'ils étaient bien avec eux le 9 juillet, à la campagne, et non à New York. Malheureusement, les deux témoins sont morts entre-temps. De retour au cabinet de maître O'Connor, Manny se rend compte que Rose manifeste un étrange comportement : elle semble ailleurs et résignée. Un matin, Manny, rentrant du club, découvre Rose habillée, assise au bord du lit. Elle lui avoue qu'elle ne peut plus dormir depuis qu'elle sait que rien ne peut plus prouver l'innocence de son mari. Parlant d'un complot, soupçonnant même son mari de mentir, elle se met soudain à le frapper puis, se rend compte qu'elle doit consulter un médecin. Ce dernier l'ausculte et livre son diagnostic à Manny : Rose croit de toutes ses forces qu'elle est coupable de tout ce qui est arrivé, qu'elle attire le malheur. Elle souffre d'un délire de persécution et doit être placée dans un établissement de soin psychiatrique.
L'action se déroule à West Memphis, une petite ville de l'Arkansas. Le 5 mai 1993, trois enfants de 8 ans - Stevie Branch, Michael Moore et Christopher Byers - sont déclarés disparus. On les retrouve égorgés le lendemain dans le cours d'eau d'un boisé appelé le «repaire du diable». L'enquête policière mène rapidement sur la piste de trois adolescents, perçus comme des marginaux, qui deviennent vite suspects numéro 1. Ceux-ci - Damien Echols, Jason Baldwin et Jessie Misskelley - sont appréhendés. Les témoignages de deux résidents de West Memphis, Vicki Hutcheson et son jeune fils Aaron, sont accablants. Les adolescents auraient tué les enfants à la suite d'un rituel satanique. L'enquête met l'accent sur les liens entre la musique écoutée par ces jeunes, le Heavy Metal et des croyances occultes. Le meurtre des trois enfants à l'arme blanche serait un sacrifice humain. Un enquêteur privé, Ron Lax, ne croit cependant pas leur culpabilité et mène une enquête parallèle. Bien qu'il ne trouve pas d'autres suspects, il en vient à penser que l'enquête publique a été bâclée. La mère de Stevie Branch, Pamela Hobbs, en vient également à se poser des questions. Le procès tourne cependant au désavantage des adolescents. Baldwin et Misskelley, qui bénéficient d'un procès séparé, sont condamnés à l'emprisonnement à perpétuité, Echols à la peine de mort.
Année 1924, Chicago. Le mépris qu'ils éprouvent pour la société et le sentiment de leur supériorité incitent Judd Steiner et Artie Straus, tous deux issus de « bonnes familles », à se sentir au-dessus des lois. Ils se livrent à plusieurs actes criminels avant d'enlever et d'assassiner un jeune garçon. Ils laissent cependant un indice sur les lieux de ce dernier forfait : les lunettes de l'un d'entre eux. Finalement arrêtés, ils sont défendus par un brillant avocat adversaire de la peine de mort, qui parvient à leur éviter la peine capitale.
Quatre époques sont présentées en alternance pour dénoncer l'intolérance : la répression des grèves, le massacre de la Saint-Barthélemy, la Passion du Christ et Babylone. De la Babylone antique au début du XX siècle, une illustration métaphorique de la cruauté et de la férocité de l'homme envers son prochain.
Le film relate l'histoire vraie de quatre jeunes Anglais, Ruhal Ahmed, Asif Iqbal et Shafiq Rasul, les « Tipton Three »(les trois originaires de Tipton) comme on le voit parfois dans les articles anglophones. Le réalisateur a pour ce docu-fiction décidé d'organiser le film avec des parties purement film, où l'on voit les acteurs, des parties interviews, où les vrais Ruhal, Asif et Shafiq racontent leur histoire et des parties avec des séquences historiques. Cette bande d'amis, dont les parents sont d'origine pakistanaise et bangladaise, se rendent fin septembre 2001, au Pakistan pour célébrer le mariage d'Asif. C'est à Karachi, lors d'une discussion à la mosquée, qu'ils décident d'aller en Afghanistan juste après le 11 septembre, histoire de voir de leur propres yeux ce qu'il se passe dans la région, (à l'époque, les talibans étaient au pouvoir). Le film composé d'interviews, de séquences historiques relatives à cette période, nous dresse un portrait dramatique de l'expérience des trois amis : depuis leur voyage en Afghanistan jusqu'à leur arrestation et incarcération.
Victime d'une dénonciation calmonieuse, Edmond Dantès est arrêté et envoyé au Château d'If, alors qu'il était sur le point de se fiancer. Parvenant à s'enfuir après 14 ans de détention, il met la main sur le trésor dont lui avait parlé l'Abbé Faria, un autre prisonnier. Dantès, devenu le richissime Comte de Monte Cristo, est déterminé à se venger...
L'histoire est librement inspirée des crimes de Landru.
Un employé de banque parisien, Henri Verdoux, est réduit au chômage par la crise de 1929. Pour subvenir aux besoins de sa femme invalide et de son fils, il épouse de riches veuves qui meurent rapidement après les noces. Mais les proches de la dernière victime ont des soupçons. Une première enquête menée contre lui n'aboutit pas. Verdoux multiplie ses victimes et finit par se rendre à la justice. Au terme de son procès, il est guillotiné.
Circulant sur une route secondaire pour rejoindre sa fiancée, Joe Wilson est arrêté par la police locale qui l'accuse d'un enlèvement. La nouvelle de son arrestation circule immédiatement dans la petite ville, et la foule réclame rapidement son lynchage. Elle incendie la prison dans laquelle il est enfermé et le laisse pour mort.
En 1916 en France, lors de la Première Guerre mondiale : la tactique de la guerre de tranchées a mené à l’enlisement. Des assauts réguliers, inutiles et meurtriers sont cependant organisés pour essayer de prendre le dessus sur l'ennemi.
En 1789, Lucie Manette, dont Sydney Carton vient de s'éprendre, aime Charles Darney, neveu du tyrannique Marquis de Saint-Évremont. Celui-ci, responsable de la mort d'un enfant, sera tué par le père de ce dernier. En outre, la Révolution française gronde et bientôt, ce sera la Prise de la Bastille...
En 1780, durant la guerre d'indépendance des futurs États-Unis, le major John Bolton, de l'armée continentale, est chargé de démasquer le traître, opérant au sein de ladite armée, qui renseigne les Anglais sous le pseudonyme de « Gustavus ». Bolton, se faisant passer pour un déserteur désormais au service de l'armée britannique, rencontre le docteur Jonathan Odell (un intermédiaire de Gustavus), l'énigmatique Sally Cameron, ainsi que le major anglais John André...