William Powell est un acteur américain né à Pittsburgh le 29 juillet 1892, mort le 5 mars 1984 à Palm Springs, Californie, États-Unis. Il fut un des acteurs phares de la MGM et connut la consécration grâce au rôle du détective Nick Charles dans la série des Thin Man, aux côtés de Myrna Loy avec qui il apparut quatorze fois à l'écran, formant l'un des duos les plus populaires.

Biographie

Enfance
William Horatio Powell, enfant unique, est né à Pittsburgh, en Pennsylvanie, le 28 juillet 1892. En 1907, il déménagea avec sa famille à Kansas City dans le Missouri. Diplômé de la Central High School en 1912. Il commença sa carrière sur les planches en 1912 à New York et affirme peu à peu son talent.

Il fit ses débuts au cinéma en 1922, aux côtés de John Barrymore dans Sherlock Holmes. En 1924, il signa avec la Paramount un contrat qui lui permit de jouer dans plusieurs films policiers. Il apparut dans La Rafle de Josef von Sternberg et Crépuscule de gloire.


Les années 1930 et la gloire
Durant cette période, William Powell joua dans plusieurs comédies et comédies policières : Ladies' Man de Lothar Mendes, Voyage sans retour de Tay Garnett, Meurtre au chenil de Michael Curtiz et Les Pirates de la mode de William Dieterle. Divorcé d'Eileen Wilson depuis 1930, il épousa Carole Lombard en 1931. Une union qui aboutit à un nouveau divorce en 1933.



En 1934, il fut opposé dans L'Ennemi public n 1 à Clark Gable et Myrna Loy. La même année dans L'Introuvable, une comédie policière de W.S. Van Dyke, d'après un roman de Dashiell Hammett où il interpréta le rôle du détective Nick Charles aux côtés de Myrna Loy qui joua le rôle de son épouse Nora Charles. Le film fut un succès immense et révéla le talent de l'acteur dans le registre de la comédie. Avec Myrna Loy, il forma l'un des couples les plus populaires à l'écran et apparut avec elle, au total, dans quatorze films dont six de la série des Thin Man. En effet, le succès de ce film donna lieu à cinq autres films avec le duo. À l'écran, leur alchimie fut si parfaite que le public crut que les deux acteurs étaient réellement mariés.

La même année il la retrouva dans Le Témoin imprévu de William K. Howard, dans un registre dramatique. Durant l'automne 1935, la MGM tenta de réunir le duo dans On a volé les perles Koronoff. À la suite d'une indisponibilité de William Powell, la production le remplaça par Spencer Tracy. La même année, il joua dans Imprudente Jeunesse (Reckless) de Victor Fleming avec Jean Harlow. Les deux acteurs s'éprirent l'un de l'autre. William Powell vécut une histoire d'amour intense avec la comédienne.



Il retrouva Myrna Loy en 1936 dans Le Grand Ziegfeld, où il interpréta le rôle de Florenz Ziegfeld, le célèbre producteur américain et Une fine mouche avec une affiche prestigieuse Jean Harlow-William Powell-Myrna Loy-Spencer Tracy. Un tournage estival qui devait symboliser une joie de vivre comme le démontre la bande annonce où les quatre stars marchent côte-à-côte . Le film est aussi un chassé-croisé amoureux où les couples à l'écran - Powell-Loy et Tracy-Harlow - se mélangaient en dehors du tournage. Derrière les caméras William Powell avec Jean Harlow, ils s'étaient fiancés, filait le parfait amour, alors que sa partenaire Myrna Loy est elle-même engagée dans une liaison sérieuse avec Spencer Tracy, poursuivant celle commencée un an plus tôt .

L'année suivante, William Powell fut frappé d'un drame : sa fiançée Jean Harlow mourut des suites d'une maladie. Il fleurira sa tombe et restera marqué par cet événement. Il poursuivit sa carrière cinématographique et continua la série des Thin Man: Nick, gentleman détective (1936), Nick joue et gagne (1939) et d'autres comédies. On lui diagnostiqua un cancer qu'il parvint à vaincre au terme d'un long traitement au radium .


Les années 1940 et la fin de carrière
À partir de cette période, la carrière de William ralentit. En 1940, il épousa l'actrice Diana Lewis. Le couple resta uni jusqu'à la mort de l'acteur. Il clôtura la série des Thin Man avec Rendez-vous avec la mort (1941), L'introuvable rentre chez lui (1944) et Meurtre en musique (1947). Ce dernier film marque définitivement la fin de la collaboration William Powell-Myrna Loy à l'écran.

Il joua encore dans des films comme Ziegfeld Follies (1946) de Vincente Minnelli, Mon père et nous (1947) de Michael Curtiz, It's a Big Country (1951) de Charles Vidor, Comment épouser un millionnaire (1953) de Jean Negulesco et Permission jusqu'à l'aube (1955) de John Ford. À l'issue de ce film, il prit sa retraite.

William Powell a été marié trois fois : avec Eileen Wilson (1915-1930) (divorce - un enfant), avec Carole Lombard (1931-1933) (divorce) et avec Diana Lewis (1940-1984) avec laquelle il resta marié jusqu'à sa mort en 1984. Il eut également une relation avec Jean Harlow avec laquelle il se fiança en 1936 mais ils ne purent se marier en raison de la mort de l'actrice en 1937.

William Powell est mort le 5 mars 1984 à Palm Springs en Californie.

Ses meilleurs films