John Matthews, riche homme d'affaires sans histoire, voit sa vie basculer du jour au lendemain lorsque son fils Jason est arrêté et condamné à 10 ans de prison pour avoir été pris en possession d'un paquet de drogues. Déterminé à sortir son fils de là, John fait un marché avec le procureur: Il devra s'infiltrer dans un réseau de trafiquant de drogues afin de pouvoir livrer ces dealers aux fédéraux. S'il réussit, il obtiendra une réduction de peine pour Jason.
Lassé par le mauvais pourcentage de récidives, le responsable d'un centre de détention pour délinquants juvéniles utilise le football américain pour inculquer à ses jeunes prisonniers des valeurs qui leur permettront de ne pas récidiver après leur libération.
Les dettes de jeu de Conor O'Neill ne cessent d'augmenter.
Un jour, un ami banquier lui propose d'entraîner une équipe de baseball composée de jeunes garçons, les Kekambas. Il accepte le poste, qui pourrait l'aider à payer ses dettes, bien qu'il ait horreur des gamins. Aux prises avec neuf petits monstres incompétents, Conor vit le pire cauchemar de sa vie et la partie promet d'être longue, car ils n'écoutent pas ses directives.
Kelly est serveuse dans un fastfood mais son rêve est de danser. C'est pourquoi elle suit assidûment les cours de Franco où elle montre des dons réels. Un jour, Adam, un copain de cours de danse, l'emmène voir danser deux de ses amis, Ozone et Turbo, qui se taillent toujours un vif succès en faisant le " break " dans les rues. Amusée et séduite, Kelly se laisse entraîner par eux et se met à leur rythme.
C'est un jour d'été torride fin juillet que les New-yorkais appellent "dog day" dans le quartier de Bedford-Stuyvesant à Brooklyn. Avec la chaleur élevée, les esprits s'échauffent autour des conflits de communauté et des moyens de la lutte sociale : légitimité de la violence selon le discours de Malcom X ou pacifisme selon les principes du Docteur King.
Brad Gluckman est un pseudo-rappeur blanc de Malibu dont le père cherche à se faire élire gouverneur. Ce dernier et son directeur de campagne font appel à deux faux gangsters pour tenter d'assagir le jeune homme. Ceux-ci ont pour mission d'emmener Brad dans les quartiers difficiles de Los Angeles afin de lui montrer la dure réalité de la vie.
Craig Jones et son cousin Day-Day ont finalement quitté leurs maisons familiales et habitent désormais leur propre domicile. Ils travaillent maintenant comme agents de sécurité dans une entreprise locale. Pendant le réveillon de Nöel, leur maison est cambriolée...
Silas (Method Man) est un étudiant vivant dans un ghetto des États-Unis. Malgré son statut de petit voyou de son lycée, il est un génie de la botanique dont la marijuana et, par extension, un petit dealer dans son quartier. Son meilleur ami, Ivory, meurt à la suite d'un rendez-vous amoureux désastreux tout en ayant promis à Silas d'être toujours là pour lui auparavant. Celui-ci ayant été incinéré, Silas décide d'utiliser les cendres de son ami pour faire pousser un plant de cannabis.
Le film raconte l'histoire de la Cité de Dieu, un quartier violent de Rio de Janeiro, sur une période allant de la fin des années 1960 au milieu des années 1970. Le personnage principal (et narrateur) est issu de ce quartier et veut devenir photographe. À la fois acteur et spectateur des événements, il témoigne ainsi de l'évolution de ce quartier, notamment en ce qui concerne les gangs, l'armement, la drogue et ses amis d'enfance qui ne suivent pas la même voie que lui.
Jody est un jeune homme de 20 ans au chômage vivant dans un ghetto de Los Angeles . Père de deux enfants de mères différentes, Yvette et Peanut, il vit encore chez sa mère. Son meilleur ami, Sweetpea, accumule les graves erreurs et passe la plupart de sa jeune vie en prison.
Craig Jones et Smokey sont deux fainéants vivant à Los Angeles. Smokey réussit à convaincre Craig de fumer pour la première fois lors d'un vendredi. Mais un dealer de drogue leur réclame 200 dollars de ce qu'ils ont fumé. Ils doivent payer leur dette vendredi soir, à tout prix...
L'histoire se passe un an après les émeutes du quartier afro-américain de Watts, en 1992. Caine et son ami O-Dog, deux jeunes Afro-américains, entrent dans une épicerie au coin d'une rue, tenu par des Coréens, pour acheter de la bière. La commerçante coréenne et son mari les observent de manière suspicieuse car O-Dog commence à boire la bière avant de l'avoir payée. O-Dog reproche violemment au couple d'être méfiant uniquement parce qu'ils sont deux noirs dans leur magasin. Caine' et O-Dog paient leurs boissons et s'apprêtent à quitter les lieux, tout en étant agressif, lorsque le commerçant lance à l'attention de O-Dog un "Je plains ta mère". Le jeune homme devient fou et l'abat avec son arme à feu. Puis il se rue sur la femme, lui extirpe la cassette de vidéo surveillance et l'abat à son tour avant de faire main basse sur la caisse du magasin. Caine, tétanisé par la scène, s'enfuit mais il est désormais complice d'un double meurtre et de vol à main armée… C'est le début de la lente et inexorable chute du jeune homme.
Après avoir assisté au meurtre de son petit ami, Justice décide de couper les ponts avec ses anciens amis, d'abandonner ses études et de devenir coiffeuse, tout en composant ses poèmes. Un jour avec son amie, elle accompagne le petit ami de celle-ci, Chicago, postier et son collègue Lucky, qui a un enfant, pour une livraison...