Gustave Flaubert passe en jugement pour avoir écrit Madame Bovary, une œuvre jugée immorale. Il raconte son roman devant le tribunal et devient l'avocat de son héroïne…
1837. Au cours d’une visite chez l’un de ses patients, Charles Bovary, médecin de campagne normand, s’éprend d’Emma, fille du riche fermier Rouault. Deux mois plus tard, ce dernier, qui sait le docteur veuf et désireux de refaire sa vie, lui offre la main de la jeune femme.
Deux inspecteurs mènent une enquête sur la disparition d’une femme.
Au fur et à mesure de leur enquête et des réponses à leurs questions, la vie de la disparue leur apparait.
Ayant découvert que son amant Patrick la trompait, Gemma, une jeune artiste, décoratrice d'intérieur à ses heures, épouse un restaurateur de meubles, Charlie Bovery. Décidé à prendre un nouveau départ, le couple achète en Normandie une fermette. Dès leur arrivée ils font la connaissance de leur voisin Martin, boulanger du village, passionné de littérature, qui tombe instantanément amoureux de la ravissante jeune Anglaise. Lorsque celle-ci entame une liaison avec Hervé, le fils du château, Martin, consterné, craint qu'elle ne connaisse le même destin tragique que l'Emma du chef d’œuvre de Gustave Flaubert.
Sur les bords du Douro, dans la propriété du Romesal, Ema, une adolescente de 14 ans est élevée par son père, austère mais sympathique, entourée de sa tante dévote et des servantes du domaine : Branca, Marina et Rithina qui est muette.