Jake Speed (Wayne Crawford) est le personnage principal dans certains des plus grands tourne-pages des années 1940. Une ciselée, la figure d'action héroïque, la vitesse sauve des vies sur papier, mais quand une jeune fille est kidnappée et sa sœur (Karen Kopins) pose la vitesse réelle de l'aide, il doit trouver un moyen d'être aussi galant que le héros du livre dont la création, il est inspiré. Accompagné par le frère de la victime, Vitesse vole en Afrique pour voir s'il est à la tâche.
Titta, un gamin à l'œil vif, s'échappe souvent de la pétaudière familiale pour aller rôder dans les rues et découvrir le monde. Il rencontre de drôles de gens : un colporteur mythomane, un accordéoniste aveugle, une buraliste à la poitrine accueillante, une religieuse naine, etc.
L'histoire de Marie Duplessis, courtisane aimée par Alexandre Dumas fils qui la nommera Marguerite Gautier dans son roman. Après sa montée à Paris, elle devient prostituée puis courtisane. Bien qu'elle soit mariée, elle aura Dumas fils pour amant avant de le quitter pour Franz Liszt et de mourir de la tuberculose.
Par loyauté, un étudiant est puni pour une faute commise par un camarade. Il est exclu de son école, rejeté par sa famille, et sa vie va de dégringolade en dégringolade.
Armand Duval, un jeune bourgeois, tombe amoureux de Marguerite Gautier, une courtisane parisienne atteinte de tuberculose qui porte régulièrement des camélias de couleurs à son buste. Alors qu'Armand a finalement réussi à convaincre Marguerite de quitter sa vie de débauche et de partir vivre à la campagne avec lui, son père oblige Marguerite à rompre avec son fils, afin de préserver le mariage de sa fille. De retour à Paris, vivant désormais dans le secret son amour pour Armand, Marguerite Gautier meurt finalement dans son lit, seule et ruinée.
Paul Hartman, un officier autrichien, et son ami Nika Turgenov, un fier lieutenant russe, en permission à Lemberg, cherchent ensemble à aider Mary Ann Wagner, une prostituée avec un cœur noble. La guerre est déclarée entre la Russie et l'Autriche, et les deux hommes reçoivent l'ordre de rejoindre leur régiment respectif. Mary promet à Paul de l'épouser, et Nika jure qu'il se vengera. Plus tard, une unité de l'armée russe commandée par Nika occupe Lemberg, et Mary doit se soumettre aux étreintes de Nika afin d'obtenir la libération d'un espion. Le lendemain, l'armée autrichienne, grâce aux informations fournies par l'espion, reprend la ville. Paul apprend le sacrifice de Mary et refuse d'abord de lui pardonner. Mais quand 10 000 hommes se mettent à genoux devant elle pour la remercier, Paul les rejoint.
Hors prison pour un crime qu'elle n'a pas commis, Madelon se tourne vers la prostitution et le vol pour envoyer son fils illégitime à la faculté de médecine.
Londres, durant la Première Guerre mondiale. Un soldat en permission tombe amoureux d'une jeune femme qui se prostitue pour survivre. Face à cet homme si gentil venant d'une famille bourgeoise, elle n'ose rien lui avouer. Bientôt, le secret devient déchirant et ses espoirs amoureux s'envolent...
Frisco Jenny est devenue orpheline durant le tremblement de terre de San Francisco en 1906. Plus tard, elle se retrouve patronne d'une maison de débauche. Ayant mis son fils dans une famille d'adoption, celui-ci, après avoir suivi des études de droit, devient procureur et est désigné pour instruire un procès afin d'éradiquer la prostitution dans la ville…
Angèle est la fille unique de Clarius Barbaroux, un paysan. Un beau jour, elle quitte sa famille sans avertir personne pour suivre un bellâtre, Louis. Celui-ci s'avère être un proxénète et prostitue Angèle.
Umekichi est geisha selon la tradition dans le quartier de Gion à Kyoto. Sa jeune sœur, Omocha, prône des méthodes plus modernes, dépourvues de toute compassion ou d'affectivité à l'égard des clients. Deux conceptions opposées, mais qui débouchent sur la même impasse. Omocha finit par accuser les hommes d'être responsables de la dégradation des femmes. Elle formule ce vœu : « Vienne un monde où l'on n'ait plus besoin de geishas ! »
Une boîte de nuit, des "hôtesses" qui appâtent le gogo, le client, un gangster puissant qui “domine la ville” (basé sur l'histoire de Lucky Luciano) et prend possession des boites, des femmes, un jeune procureur ambitieux (basé sur le personnage de Thomas E. Dewey), promis à un bel avenir politique. Cinq de ces femmes se révolteront contre cette emprise en se jouant de l'aide intéressée de ce procureur, sans pour autant perdre de vue que leur destin, dans cette société reste l'exploitation.
Yoshiwara est le quartier réservé de Tokyo, où les geishas exercent leur métier. Afin de sauver leur patrimoine familial en danger, les parents de Kohana envoient celle-ci se prostituer. Là, elle fait la connaissance de plusieurs personnages, dont le lieutenant russe Serge Polenoff et le coolie Isamo. La rivalité amoureuse des deux hommes va finir en drame.