En 1840, Amiran âgée de huit ans, est enlevée à sa famille par leur voisin, Dilawar Khan (Satish Shah) et vendue à madame Khanum Jaan (Shaukat Kaifi), propriétaire d'une maison de plaisir où elle forme des courtisanes.
À Hutchinson, au Kansas, Neil McCormick vit avec sa mère célibataire au gré de la succession des petits amis de celle-ci. Au cours de l'été de ses 8 ans, Neil est sexuellement abusé par Heider, l'entraîneur de son équipe junior de baseball. Au cours de son adolescence, il se prostitue avec des hommes plus âgés, ce qui inquiète sa meilleure amie, Wendy, ainsi qu'Eric, qui est amoureux de lui.
Krishna (Shafiq Syed) n'a que 10 ans lorsqu'il détruit par le feu une petite moto que son frère répare. Pour le punir, sa mère le bannit et le confie à un directeur de cirque. Il ne pourra revenir dans sa famille pour rembourser son frère que lorsqu'il aura économisé 500 roupies. Un jour, il est abandonné par le directeur de cirque qui l'a envoyé faire une course au village voisin. Krishna n'a plus qu'une solution : se débrouiller seul pour pouvoir retourner dans son village, une fois fortune faite.
Al Wonder est le patron d'un night-club huppé de Montmartre. Il aime secrètement Inez, mais celle-ci est amoureuse d'Harry, un gigolo qui est aussi son partenaire à la scène. Harry a aussi pour cliente Liane Renaud, l'épouse d'un riche banquier qui la néglige. Harry a obtenu de sa cliente qu'elle lui donne un collier de diamant d'une grande valeur et qu'elle le déclare perdu, mais les inspecteurs de l'assurance enquêtent sur cette disparition. Se sentant menacé, Harry tente de fourguer le collier pour un prix en deçà de sa valeur à Al qui dans un premier temps refuse. Mais il finit par accepter par calcul quand il comprend que dès qu'il aura l'argent, Harry quittera Paris en abandonnant Inez. Liane apprenant les intentions de Harry veut partir avec lui, mais Al lui restitue le collier en lui expliquant que Harry s'est servi d'elle sans jamais l'aimer. Liane renonce alors à partir et fait semblant devant son mari d'avoir retrouvé son collier dans sa poche.
Byron (Andy Garcia) est un écrivain. Son premier livre, auquel il a consacré sept années de travail, ne se vend pas. Confronté à des dettes, la vie devient de plus en plus difficile pour lui, sa femme Dena (Julianna Margulies) et leur petit garçon. Malgré les encouragements de Dena qui le soutient et le pousse à persévérer, Byron voit son nouveau manuscrit refusé par son éditeur qui juge le sujet inadapté à l'attente des lecteurs et refuse de l'aider financièrement.
Mamie Stover vient d'être expulsée de San Francisco. Elle s'embarque pour un navire en partance vers Honolulu. Durant la traversée, elle fait la connaissance de Jim Blair, un Américain. Une idylle se noue entre eux. Mais à l'arrivée, Mamie découvre que son compagnon de voyage est fiancé avec Annalee Johnson. Désabusée, elle s'engage comme entraîneuse au Bungalow, maison dirigée d'une main de fer par Bertha Parchman, secondée par Harry Adkins, personnage méprisable. Jim revoit Mamie, mais après l'attaque de Pearl Harbor il s'engage pour partir vers le front. À son départ, elle lui promet d'abandonner cette vie. Mais l'appât du gain est le plus fort, et Mamie commence à monter dans la hiérarchie du Bungalow. Jim revient et s'aperçoit de la situation. Au cours d'une dernière entrevue, il rompt avec elle. Il ne reste à Mamie qu'à repartir pour San Francisco, aussi pauvre qu'avant.
L'action commence à Salò, ville près du lac de Garde où, en septembre 1943, les nazis installèrent Benito Mussolini, qu'ils venaient de libérer. Quatre notables riches et d'âge mûr y rédigent leur projet macabre. Elle se poursuit par la capture de 9 jeunes garçons et 9 jeunes filles dans la campagne et quelques villages alentour.
Dès leur arrivée à New York, deux jeunes suédoises se voient offrir, par des hommes respectables, des emplois bien rémunérés qui se révéleront des traquenards pour les contraindre à se prostituer.
Une journée dans la vie de plusieurs prostituées dans un bordel haut de gamme de Manhattan. Le film est un portrait saisissant des femmes prostituées, des clients masculins et des motivations des deux.
Le film s'inspire très librement de la biographie de Cynthia Payne (née en 1932) tenancière d'une maison de passe clandestine dans la banlieue de Londres et deux fois poursuivie par la justice (6 mois de prison en 1978, acquittée en 1986). Le film pour lequel Cynthia Payne a servi de consultante nous montre sous la forme d'une comédie l'évolution de Christine (Julie Walters) : sous-louant d'abord son appartement à une prostituée, puis se prostituant elle-même, puis louant une maison dans la banlieue londonienne dans laquelle s'organisent de véritables parties avec travestis, séances sado-maso... auxquelles participent des notables et des diplomates. Le film aborde aussi les relations de Christine avec sa famille ainsi qu'avec son fils qui aura droit à un cadeau surprise pour son anniversaire.
Howie, un adolescent se remettant à peine de la mort récente de sa mère, passe ses journées en compagnie de Gary Terrio, délinquant juvénile et occasionnellement prostitué. Une nuit, les deux amis décident de cambrioler une maison… ce sera celle de « Big John », un ancien militaire dont Howie ne tardera pas à connaître l'attirance pour les jeunes garçons.
Enfant, Anna a été envoyée dans une ferme chez des parents grossiers, par son père qui était marin. Finalement, elle s'enfuit et devient prostituée. Un jeune matelot, Matt, tombe amoureux d'elle. Mais quand elle lui révèle son passé de prostituée, il s'éloigne. Il reviendra pourtant.
Homme de main du monde interlope, Nick Devlin (Lee Marvin) est envoyé à Kansas City (Kansas) afin de récupérer l'argent que doit un mystérieux bandit, "Mary Ann" (Gene Hackman); celui-ci n'a évidemment pas l'intention de payer. Un abattoir sert de façade à ses véritables activités, soit la prostitution et la vente de drogue. Les ravissantes prostituées, dont la principale vedette est Poppy (Sissy Spacek), sont droguées et vendues comme du bétail. Une étrange relation réunira l'homme de main et la prostituée.
Quand Adriana, une jeune fille de treize ans, est kidnappée au Mexique par des trafiquants d’un réseau de prostitution, son frère Jorge entame une quête désespérée pour la retrouver.