Paisà se présente sous la forme d'une suite de six récits indépendants, mais liés par le thème de la libération de l'Italie par les alliés durant la campagne d'Italie de la Seconde Guerre mondiale (1943-1945). Ils se succèdent chronologiquement, chaque court-métrage jalonnant une grande étape de la progression géographique des Alliés contre les fascistes.
En 1840, Amiran (Bansree Mandhani), âgée de 8 ans, est enlevée à sa famille par leur voisin, Dilawar Khan (Vishwajeet Pradhan) et vendue à Madam Khanum Jaan (Shabana Azmi), propriétaire d'une maison de plaisir où elle forme des courtisanes. Amiran, qu'on renomme Umrao, apprend dès lors à lire, à écrire, à danser, à chanter et à charmer les hommes.
Film emblématique de la machine à rêve hollywoodienne : un homme et deux femmes dans la jungle (reconstituée en studio comme le voulaient les producteurs de l'époque). Clark Gable joue un aventurier épris d'une femme inaccessible et aveugle devant l'amour que lui porte une femme de petite vertu.
Martin, étudiant en droit, est embauché comme veilleur de nuit dans une morgue pour arrondir ses fins de mois. Mais un tueur en série adepte de la nécrophilie rode depuis quelque temps en ville, en assassinant des prostituées...
Au début du XX siècle, dans les quartiers chauds de Rio de Janeiro, un homme, João Francisco, se fait remarquer par ses mœurs libres, sa liberté, ses bagarres et ses excentricités.
Paul, un vendeur de vins, et Mary, une infirmière, rêvent d'ouvrir leur propre restaurant. Mais Paul perd son travail et Mary a bien du mal à obtenir de la banque le crédit nécessaire pour réaliser leur rêve. Le couple est également excédé par les soirées échangistes qui ont lieu dans leur résidence.
Escort girl de luxe à Manhattan, Chelsea devient la petite amie d'un soir de ses clients. Son ami, entraîneur dans un club de sport, accepte les relations de sa compagne. Parallèlement survient la crise financière de 2008, sujet de conversation récurrent chez ses clients, et source de préoccupation pour le budget du couple, ainsi que l'élection présidentielle américaine. Chelsea envisage de s'offrir plus de visibilité grâce à Internet, mais s'expose de ce fait à de nouveaux dangers.
Frank Valdini un ambitieux procureur, a son frère Jesse en prison pour des petits forfaits sans effusions de sang. Afin que ce cernier ne nuise pas à sa réélection il le fait libérer, lui trouve un emploi de balayeur dans un zoo et un appartement. Parallèlement, Jesse renoue avec sa petite amie, Iris, une prostituée devenue call-girl de luxe. Avec quelques amis Jesse va tenter de réparer un vieil avion et de le faire voler afin de vivre une existence sans contrainte. Mais la commission d'hygiène ordonne à la petite bande de déloger l'avion sous huitaine. Ils sont donc contraints pour le faire voler dans les délais d'aller voler la console d'un avion militaire.
Nadine aime regarder des films pornographiques, se livre à la prostitution pour gagner sa vie et pour son plaisir, et a pour meilleur ami Francis, un toxicomane qu'elle aide à se fournir en subutex. Ce dernier est bientôt assassiné en pleine rue par des inconnus. Par ailleurs, le mode de vie de Nadine insupporte sa colocataire qui jacasse à longueur de journée. Un soir, elles en viennent aux mains et Nadine l'étrangle.
Pour les besoins de la rédaction d'un article sur la prostitution estudiantine, une journaliste Anne rencontre Alicja et Charlotte qui lui narrent leurs histoires dérangeantes. Anne se rend compte qu'elles tentent d'échapper à leur condition.