À Moscou, dans une boite de nuit, une opération conjointe est menée par le MVD et le FBI pour capturer Ghazzi, frère cadet du chef de la mafia tchétchène Terkek Murad. L'agent spécial Carter Preston (Sidney Poitier) collabore donc avec la major Valentina Koslova (Diane Venora). Ghazzi résiste et tente de poignarder Preston. Valentina s'interpose, Ghazzi tente de la poignarder et elle est obligée de l'abattre.
Sean Boswell est un passionné de courses automobiles ayant eu plusieurs ennuis avec la police californienne. Pour éviter la prison, il doit se rendre chez son père, militaire basé à Tokyo. Sean se sent exclu des autres élèves jusqu’à ce qu'il rencontre Twinkie qui lui fait découvrir le drifting, un sport clandestin où l'audace, l'élégance et la fluidité sont plus importants que la vitesse. Malheureusement, Sean va faire la rencontre de DK (« Drift King »). Pour Sean, ce n'est plus un amusement mais bel et bien une véritable course.
Cole Trickle (Tom Cruise) est un pilote de talent mené par l'impérieux besoin d'être le meilleur. Découvert par Tim Daland (Randy Quaid), Cole va faire équipe avec un entraîneur légendaire, Harry Hogge (Robert Duvall) pour gagner la course de Daytona 500. Mais un terrible accident se produit. Cole, avec sa voiture n 46 percute son meilleur ennemi sur la piste Rowdy Burns (Michael Rooker), voiture n 51, et ils partent tous les deux pour l'hôpital. Ils deviendront par la suite de très bons amis.
Trente ans après une apocalypse nucléaire, Eli se rend à pied vers la côte ouest des anciens États-Unis. En cours de route, il fait preuve de compétences de survie et de combat étranges, chasse la faune et vainc rapidement un groupe de bandits du désert qui tentent de lui tendre une embuscade. En quête d'eau, il arrive dans une ville délabrée reconstruite et supervisée par Carnegie. Ce dernier rêve de construire davantage de villes et de contrôler la population en utilisant la puissance d'un certain livre. Ses hommes de main parcourent quotidiennement le paysage désolé à la recherche de celui-ci, mais en vain.
Phil et Claire Foster sont un couple marié du New Jersey, également parents, dont la vie domestique est devenue une routine. Phil est conseiller fiscal et Claire est agent immobilier. Ils ont un rendez-vous hebdomadaire le soir dans un restaurant du coin, mais il est tout aussi systématique que tout le reste de leur mariage.
Le major Vic 'Deak' Deakins (John Travolta) et le capitaine Riley Hale (Christian Slater) sont des pilotes de l'US Air Force. Le film commence par un match de boxe entre les deux où Deakins explique qu'il faut toujours surprendre son adversaire pour gagner. Il emporte le match. Hale qui considère Deakins comme son mentor lui donne le billet correspondant au pari sur le match en lui disant qu'il l'avait volé dans ses affaires.
Charlie Baileygates est motard au sein de la police de Rhode Island. Depuis que sa femme l'a subitement quitté pour un autre, il refoule complètement ses émotions et renfrogne sa colère. Du coup, il n'est plus capable d'extérioriser ses sentiments négatifs et se laisse sans cesse marcher dessus. Les autres profitant de sa bonté et de son comportement ultra-passif, Charlie voit un gros ras-le-bol se profiler et commence ainsi à souffrir sérieusement de troubles de la personnalité jusqu'à développer un double, Hank, au caractère impulsif, extrême et colérique.
Du fond de sa cellule, Arnold Margolese rêve de se procurer « le Mexicain », pistolet de légende. Il demande au petit malfrat Jerry Welbach de retrouver ce pistolet. Samantha Barzel, petite amie de ce dernier, le quitte.
À la fin des années 1940, miss Daisy, une vieille dame juive vivant à Atlanta en Géorgie, institutrice à la retraite, se retrouve dans l'incapacité de conduire sans endommager sa voiture.
Alors que Maggie, dont le grand-père était un talentueux pilote de courses automobiles, vient d'avoir son diplôme d'études supérieures, son père, à la tête d'une écurie en quête de sponsors, lui offre une voiture tirée de la casse. On sait que Maggie s'était essayée, comme tout le monde dans la famille, aux courses, mais qu'elle avait arrêté à la suite d'un accident qui lui valut deux semaines d'hôpital, et que sa mère est morte depuis 10 ans.
Nuit d'adieux d'une bande de copains à Modesto, en Californie, en août 1962. Curt Henderson (le personnage principal) et Steve Bolander (le petit ami de Laurie, la sœur de Curt), ayant tous deux terminé le lycée vont quitter leur petite ville californienne pour entamer leurs études universitaires sur la côte est. Après s'être retrouvés au Mel's Drive-In avec leurs copains Terry Fields dit « la grenouille » (à qui Steve prête sa Chevrolet Impala blanche de 1958) et John Milner (propriétaire d'un hot rod jaune), ils passent une dernière nuit à parader en voiture avec leurs petites amies le long du Strip, la grand rue que sillonnent les véhicules rutilants de nombreux jeunes « flâneurs automobiles » à la recherche d'aventures collégiennes. Les autoradios diffusent des airs de rock 'n' roll et de musiciens mythiques des années 1950 et du début des années 1960 : The Platters, Chuck Berry, Fats Domino, Buddy Holly, Bill Haley, The Beach Boys, Jerry Lee Lewis, Frankie Lymon, Del Shannon, etc.
Rick Jarmin fait partie du programme de protection de témoins, qui l'oblige à changer d'endroit et d'identité, après avoir témoigné contre deux agents fédéraux corrompus, Diggs et Sorenson, quinze ans auparavant après un trafic de drogue qui a mal tourné auquel les trois hommes avaient participé : l'ami de Jarmin ayant été tué et seul Sorenson fut arrêté et purge une peine dans un pénitencier.
Jerry Fletcher est un chauffeur de taxi paranoïaque, fervent adepte de la théorie du complot. Convaincu que de nombreux complots (notamment, contre le Président des États-Unis) se trament, il passe ses journées à faire part de ses théories à ses clients, ainsi qu'à Alice Sutton, assistante du procureur. Alice, dont Jerry est secrètement amoureux, l'écoute patiemment, mais sans le prendre au sérieux. Un jour, Jerry se fait enlever par des membres d'une mystérieuse organisation. Ces derniers le torturent pour lui faire avouer « qui est au courant », ce qui laisse à penser que l'une des théories de complot qu'il a évoquées à ses clients ou à Alice est juste ; or, Jerry ne sait pas de quel complot en particulier ils parlent, et la question va être de savoir lequel. Jerry parvient bientôt à leur échapper. Poursuivi par différentes branches des services secrets, il va essayer de convaincre Alice qu'un complot se trame.
En 1963, deux évadés de la prison d'Huntsville, « Butch » Haynes et Terry Pugh cavalent dans le Texas après avoir enlevé un jeune garçon, Phillip, dont la maman est témoin de Jéhovah. Des liens, père-fils, vont naître entre « Butch » et l'enfant.