1978 dans le New Jersey, Irving Rosenfeld, escroc et usurier, a rencontré quelques années auparavant Sydney Prosser, ancienne strip-teaseuse devenue secrétaire dans un magazine de mode, à une fête. Séduits l'un par l'autre, ils ne tardent pas à devenir amants et associés, Sydney améliorant les escroqueries de prêt financier de Rosenfeld en se faisant passer pour une aristocrate anglaise. Bien que formant un couple assorti, Irving, marié, n'est pas prêt à laisser son fils adoptif, Danny, à son épouse, Rosalyn, godiche instable, qui refuse de divorcer. Un jour, l'une de leurs combines vaut à Sydney d'être arrêtée par l'agent du FBI Richie DiMaso, qui est prêt à la relâcher et à abandonner les charges, à condition qu'elle et Irving montent une opération visant à confondre d'autres arnaqueurs de haute volée et à aligner quatre arrestations. DiMaso n'a que cerné en partie le personnage de Sydney, dont il croit toujours qu'elle est anglaise.
En 1945, à New York, les Corleone sont une des cinq familles de la mafia. Don Vito Corleone, "parrain" de cette famille, marie sa fille à un bookmaker. Sollozzo, " parrain " de la famille Tattaglia, propose à Don Vito une association dans le trafic de drogue, mais celui-ci refuse. Sonny, un de ses fils, y est quant à lui favorable.
Afin de traiter avec Sonny, Sollozzo tente de faire tuer Don Vito, mais celui-ci en réchappe. Michael, le frère cadet de Sonny, recherche alors les commanditaires de l'attentat et tue Sollozzo et le chef de la police, en représailles.
Michael part alors en Sicile, où il épouse Apollonia, mais celle-ci est assassinée à sa place. De retour à New York, Michael épouse Kay Adams et se prépare à devenir le successeur de son père.
L'inspecteur Lee est un membre irréprochable de la Hong Kong Police Force. Il est par ailleurs un expert en arts martiaux. Aux États-Unis, Soo Yung, la fille de 11 ans du consul de Chine Han a été enlevée. Ce dernier contacte alors Lee, ancien garde du corps de la fillette, et lui demande de le rejoindre. Sur place, le FBI s'oppose à la présence du policier hongkongais.
Jimmy « B-Rabbit » Smith Jr (Eminem) participe à une confrontation locale de rap, dirigée par le maître de cérémonie David « Future » Porter, ami de Smith. Au cours de l'affrontement, Smith se révèle incapable de parler en public devant un microphone et quitte la compétition humilié et hué par le public.
Au début des années 1900, Antonio Turris (Mike Placido) est un jeune Sicilien qui vient de s'installer aux États-Unis. Lors d'une bagarre, il tue en voulant se défendre Massara (Gilberto Galimberti ), un tueur de la mafia. L'employeur de Massara, le professeur (Philippe Leroy), le prend alors sous sa protection et lui sauve la vie. En retour, Antonio devient membre de la mafia. Il est notamment chargé de la corruption et de l'élimination de politiciens souhaitant ou refusant de coopérer avec l'organisation. Il fait la rencontre d'une jeune sicilienne qu'il sauve de la prostitution, Angela (Rosanna Fratello) et qu'il épouse.
Britt Reid est le fils de James Reid, le propriétaire du quotidien The Daily Sentinel à Los Angeles. Britt est aussi un fêtard invétéré, un peu immature et sans ambition. Lorsque son père décède subitement, Britt se retrouve à la tête du journal et découvre en même temps les talents de Kato, le chauffeur et mécanicien de son père, par ailleurs spécialiste en café, expert en arts martiaux, ingénieur et bricoleur de génie. Pendant ce temps, Chudnofsky, un criminel impitoyable, étend son contrôle sur tous les gangs de Los Angeles. Un peu malgré lui, Britt Reid devient un héros masqué ennemi du crime sous l'identité du Frelon vert, avec l'aide de Kato, chauffeur et surtout concepteur de la Black Beauty, une voiture truffée de gadgets.
Baby est chauffeur pour un gang de braqueurs à Atlanta. Enfant, il a survécu un accident de voiture au cours duquel ses parents sont tués, mais qui lui cause des acouphènes qu'il atténue avec la musique. Il travaille dorénavant pour Doc, le chef du gang, afin de rembourser une dette en compensation d'avoir volé une voiture. Entre deux jobs, il fait des remixes des conversations enregistrées et prend soin de son père adoptif atteint de surdité, Joseph. Un jour, il fait la rencontre de la jeune et jolie Debora, serveuse d'un diner, avec lequel il sympathise avant de commencer à sortir ensemble. Lors d'un nouveau « boulot » au cours duquel un témoin armé l'a poursuivi ainsi que la police avec le gang, avant de parvenir à s'échapper, Baby quitte le monde criminel après avoir payé sa dette auprès de Doc et devient livreur de pizzas. Alors qu'il a invité Debora au restaurant, Baby, pensant fuir un monde qui ne lui ressemble pas, a la désagréable surprise de voir Doc, qui interrompt leur dîner. Ce dernier contraint le jeune homme à participer à un autre coup en dévalisant un bureau de poste, sous peine de s'en prendre à Debora et Joseph.
Ancien agent secret résidant à Los Angeles, Bryan Mills assiste par téléphone à l'enlèvement en plein Paris de sa fille, Kim. Devant faire face à un groupe de mafieux albanais spécialisés dans la traite des femmes et le proxénétisme, il aura besoin de tout son talent d'ex-agent pour l'en extirper en moins de 96 heures.
Dans les années 1930, John Dillinger (Johnny Depp) a trouvé sa vocation dans le braquage de banques. Le FBI fait de lui l'ennemi public numéro 1 et demande à Melvin Purvis (Christian Bale) de le traquer.
Dans un café restaurant de Los Angeles, dans la matinée, un couple de jeunes braqueurs, Pumpkin (appelé Ringo par Jules) et Yolanda (Tim Roth et Amanda Plummer), discutent des risques que comporte leur activité. Ils se décident finalement à attaquer le lieu, afin de pouvoir dévaliser à la fois l'établissement et les clients.
Robert MacDougal, dit « Mac », est un gentleman cambrioleur qui peut se prévaloir d’une impressionnante carrière internationale, avec une prédilection pour les œuvres d’art. Sa virtuosité est telle que rien ne semble pouvoir l’arrêter, ce qui en fait la terreur des collectionneurs et des services de sécurité.
Une unité spécialisée existante dans les principales polices aux États-Unis, — le SWAT, acronyme de Special Weapons And Tactics (en français : armes et tactiques spéciales), — est capable de mener des opérations à hauts risques avec un armement et des tactiques adaptées. Son nom à l'origine était Special Weapons Attack Tactics.
Dick est promu vice-président de la toute-puissante Globodyne Corp. Pour lui et sa famille, c'est la promesse d'un avenir radieux, à tel point que sa femme Jane démissionne aussitôt de son travail.
En 1986, à Compton, l’une des banlieues les plus dangereuses de Los Angeles. Eric « Eazy-E » deale du crack. Il parvient à échapper à une descente de police chez un dealer chez qui il se trouvait. Plus tard, il se rend dans une boîte de nuit avec MC Ren dans laquelle travaille Dr. Dre et DJ Yella. Malgré l'avis du patron des lieux, Alonzo Williams, les deux DJ mettent un morceau de rap sur lequel rappe Ice Cube.