Au début du XIX siècle, en Espagne, pendant les guerres napoléoniennes, un soldat et un officier découvrent un vieux manuscrit qui, curieusement, relate l’histoire d’Alfonse van Worden, capitaine de la garde wallonne et grand-père de l’officier. Le récit commence alors qu’Alfons cherchait un raccourci pour traverser une redoutable montagne : la Sierra Morena. Voici la trame du manuscrit :
Dans l'Angleterre du XIX siècle, Becky, une jeune orpheline aux origines modestes, rêve de grandeur. Femme érudite, refusant le statut que lui confère sa naissance, elle utilisera tous ses talents pour être acceptée au sein de la haute société britannique...
À Calais, une Anglaise est attrapée alors qu'elle volait une bouteille de vin. Mise en prison, elle déclare à une autre prisonnière, Mary Smith, qu'elle est la célèbre « Lady Hamilton ».
1800. Un soir, à Guernesey, Gilliat et Willie, des pêcheurs devenus contrebandiers à cause des guerres napoléoniennes, aident la belle Drouette à rencontrer Lethierry, un aristocrate local, sans savoir qu'elle est en réalité une espionne anglaise. Sa mission est de se faire passer pour la Comtesse de Remuset, en prison à Londres, et d'obtenir des informations sur la marine française. Elle embarque pour la France sur leur bateau, leur faisant croire qu'elle veut sortir son frère des prisons françaises. Gilliat, la prenant pour une espionne française, va un moment contrarier ses plans, mais elle réussit finalement à rencontrer Fouché, en mission pour préparer la venue de Napoléon, et à entendre ce dernier discuter de ses plans avec ses officiers. Mais Fouché, méfiant, découvre qu'elle n'est pas la vraie comtesse et l'emprisonne. Prévenu par pigeon voyageur, Lethierry organise son évasion, mais son message est intercepté par Fouché qui la fait suivre. Gilliat et Willie arrivent à temps pour retenir Fouché et ses hommes et permettre ainsi à Drouette de s'échapper dans leur bateau. Une fois en sécurité, Gilliat et Drouette s'embrassent.
1821. Talleyrand apprend la mort de l'Empereur. Pressé par un petit auditoire de curieux et de diplomates, il consent, pourvu que ce soit à sa manière, à raconter Napoléon. Voici l'éducation à Brienne, le premier succès militaire à Toulon. Dès lors nous verrons Bonaparte, qui s'occupe des affaires intérieures, de la guerre ou des femmes, remporter toutes les batailles. Du Consulat à l'Empire, de Joséphine à Marie-Louise, du Pont d'Arcole à Wagram. Mais il y a aussi Moscou et l'île d'Elbe, Waterloo et Sainte-Hélène. Et enfin, toujours vu par Talleyrand, l'entrée de l'Empereur dans le Panthéon imaginaire que son destin lui réservait.
Catherine est lingère durant la Révolution. Elle fournit un jeune lieutenant, désargenté, qui oublie de la payer. Elle est courtisée par un sous-officier, le sergent Lefebvre, mais elle est soucieuse de sa réputation... Le 10 août 1792, durant les émeutes parisiennes, c´est dans sa cour que le canon est tiré, vers les Tuileries. Puis, elle suivra son mari, le sergent Lefebvre, épousé entre deux campagnes napoléoniennes, dans ses pérégrinations militaires.
En 1797, sur L'Avenger, l'équipage du capitaine Vere enrôle de force un gabier de vingt ans, Billy Budd dont la beauté ne laisse pas indifférent les officiers du bateau. Billy découvre la violence et la tyrannie du maître d'équipage, Claggart. Accusé de fomenter une révolte par ce dernier, Billy le tue accidentellement et il est aussitôt condamné à mort.
En 1797, le « Téméraire » est envoyé rejoindre la flotte britannique en Méditerranée. À son bord, le lieutenant Scott-Padget est un homme cruel qui s'acharne sur l'équipage au moindre prétexte. Conscient de la révolte qui gronde, le capitaine Crawford tente de reprendre en mains le navire en attaquant un navire français au large de la Corse.
1805 - Les hostilités entre la France d'un côté, l'Autriche et la Russie sont déclenchées, mais pour l'aristocratie, dans les grandes villes et à la cour, la vie continue avec ses mondanités et ses petits scandales. Le prince André Bolkonski rêve de gloire et s'engage dans l'armée du Tsar. Il est gravement blessé à la bataille d'Austerlitz…
Les péripéties de deux capitaines de l'armée de Napoléon et d'une comtesse italienne, accompagnés de quelques soldats français, en pleine guerre avec les Autrichiens.
Chronique de la détention de Napoléon sur l'ile de Sainte-Hélène, ses relations avec son entourage et ses affrontements avec Hudson Lowe, le gouverneur britannique.
Après la défaite de Waterloo, les Anglais exilent Napoléon Bonaparte à Sainte-Hélène, île minuscule perdue au milieu de l'Océan Atlantique. C'est ainsi que l’Empereur déchu, qui a eu l'Europe à ses pieds, se retrouve étouffé dans un lieu au climat hostile, où il devra rester jusqu'à sa mort. C’est là qu’il dicte ses mémoires et se construit son mythe.